Allan Pinkerton var rasende da han fikk nyheten. Joseph Whoer, en pålitelig agent for Pinkertons nasjonale detektivbyrå, ble oppdaget i skogen i Missouri, bundet, torturert og skutt til døde – enda et offer for Jesse James, den fredløse hvis gjeng Whoer hadde fått i oppdrag å spore. Ikke bare opprørt, men ydmyket over feilen, lovte Pinkerton å få James og erklærte: «Når vi møtes, må det være en eller begge av oss.»

Pinkerton tilegnet sitt liv til å bekjempe kriminelle som Jesse James, og ble på et tidspunkt kalt «tidsalderens største detektiv» av Chicago Tribune. I nesten fire tiår fanget han og hans agenter bankranere og forkastede underslettere. Men Pinkerton hadde ikke tenkt seg å bli Amerikas opprinnelige private øye; den ydmykt fødte skotske innvandreren snublet inn i kriminalitetsbekjempelse.

Allan Pinkerton ble født i Glasgow, Skottland, i 1819, og hadde vokst opp fattig og bidro til å forsørge familien som arbeider etter sin far, en politimann, døde i plikten. Som ung mann talte Pinkerton for demokratisk reform i Storbritannia og ble forfulgt for sin radikalisme. I 1842 tvang politikken Pinkerton og hans kone, Joan, til å immigrere til Amerika. Paret avviklet i den lille byen Dundee, 40 miles utenfor Chicago, hvor Pinkerton opprettet et kooperasjon, eller tønnsvirksomhet.

En dag i 1847 løp Pinkerton tom for tønnestenger og gikk for å lete etter mer tre på en ubebodd øy i en elv i nærheten. Der oppdaget han restene av en campingplass. Det slo ham som mistenkelig, så han kom tilbake om natten for å finne en gruppe forfalskere som produserte mynter. Ikke en som tolererte kriminell oppførsel, Pinkerton hentet lensmannen, og gjengen ble arrestert. I en tid da voldsom forfalskning truet bedrifter, lovpriste lokale kjøpmenn Pinkerton som en helt og begynte å be ham undersøke andre hendelser.

«Jeg fant meg plutselig fra hvert kvartal til å påta meg saker som krever detektivet dyktighet, «skrev Pinkerton i en 1880-erindringsbok. Han ble så flink til å kjøre stikkoperasjoner for å fange forfalskere at lensmannen i Kane County, Illinois, gjorde ham til stedfortreder. I 1849 ble Pinkerton utnevnt til Chicagos første heltidsdetektiv, og han ga opp fatvirksomheten for godt. Han grunnla Pinkerton’s Detective Agency i 1850 og opprettet sitt første kontor i Chicago sentrum. I 1866 hadde byrået filialer i New York og Philadelphia.

I midten av 1800-tallet var politistyrker små, ofte korrupte og uvillige til å følge mistenkte kriminelle utenfor deres egne jurisdiksjoner. Folk følte ikke at politiet passet på dem, og Pinkerton benyttet seg av denne mangelen og skapte Pinkertons beskyttende politipatrulje, et korps med uniformerte nattvakter som beskyttet virksomheter. Snart ble disse «Pinkerton-mennene», som de ble kalt. – selv om noen få hemmelige agenter var kvinner – var like viktig for politimyndighet som offisielt politi. Da jernbanene gikk vestover, oppstod en ny oppgave: å jakte på lovløse. -romantiserte i populærkulturen, men de var faktisk farlige, hensynsløse og ofte brutale. Kriminelle som Jesse James og hans bror Frank myrdet alle som kom i veien, 1874-drapet på Joseph Whoer var karakteristisk oppførsel. En aktiv bank- og tograner siden 1866 var James også en ureformert sørlig løsrivelse. Pinkerton, som hadde jobbet for Underground Railroad og en gang voktet Abraham Lincolns tog, var spesielt ivrig etter å bringe Jesse James for retten.

The Pinker ton byrå lyktes vanligvis når det gjaldt å fange kriminelle. Mot slutten av sitt liv forfattet Pinkerton en populær bokserie basert på byråets mest berømte saker – prototypiske sanne kriminelle historier som inspirerte senere detektivforfattere. I Bank-Robbers and the Detectives forklarte Pinkerton sine prestasjoner ved å sitere «godt» -styrt og utmattende energi «og» en vilje til ikke å gi før suksess ble sikret. «

På slutten av 1860-tallet fanget Pinkerton-byrået Reno-brødrenes «gjeng, de første organiserte togranerne i USA – Pinkerton selv jaget Frank Reno alle vei til Windsor, Ontario. I løpet av samme periode nappet Pinkerton-detektiver flere flere høyprofilerte bank- og togranere, i noen tilfeller gjenvunnet tusenvis av stjålne dollar. I ett tilfelle fulgte menn fra Pinkerton en annen gruppe banditter fra New York til Canada, hvor de arresterte dem og hentet nesten $ 300 000 i kontanter. Byrået fikk et rykte for utholdenhet, og innbyggere, terroriserte av forbrytere, så på Pinkertons som helter.

Etter Whoers drap sendte Pinkerton flere agenter etter James-gjengen. I januar 1875 sendte en gruppe en gruppe. av Pinkerton-menn og en lokal posse, som svarte på et tips, skyndte seg til James «mor» Missouri-gården. Moren, Zerelda Samuel, var slem, stygg og villig, samt en dedikert slaveholder og løsrivelse. slik krigen hadde blitt, så Samuel på Jesse og Frank, sønnene ved hennes første ekteskap, som frihetskrigere for de nedstemte sørstatene, snarere enn bare banditter og mordere. Da de Pinkerton-ledede raidere dukket opp på gården hennes sent en natt. , hun nektet å overgi seg.

Det oppstod en avstand, og noen kastet en lykt i det mørkede huset, angivelig for å hjelpe til med synlighet. Det var en eksplosjon, og posen løp inn for å finne Zerelda Samuels høyre arm. blåst av. Reuben Samuel, hennes tredje ektemann, og deres tre små barn hadde også vært inne. Til detektivene «skrekk, 8 år gamle Archie, Jesse James» halvbror, lå dødelig såret på gulvet.

Archie Samuels død var et mareritt for PR for Pinkertons Detective Agency. Ikke bare hadde Pinkerton-byrået igjen unnlatt å fange Jesse og Frank James (brødrene hadde blitt tipset og var ikke hjemme den kvelden), men en liten gutt ble sprengt og Zerelda Samuel ba om blod. Den offentlige opinionen, som til da for det meste hadde støttet Pinkertons, skiftet. En oppsiktsvekkende biografi om James, som ble publisert noen år etter hans død, bestemte at eksplosjonen var «et dumt stykke virksomhet … en feig handling, helt unnskyldelig.» Selv om Pinkerton insisterte på at det var en av lokalbefolkningen, ikke en av hans menn, som kastet bomben, gjorde tragedien mye for å bygge Jesse James ‘legende og flekker Pinkerton-byråets rykte.

For første gang , mannen som en gang sa at han ikke «visste betydningen av ordet» mislykkes «» hadde blitt beseiret. Det ville gå syv år til før James møtte sin slutt, i hendene på en medkriminell som ønsket $ 10 000 bounty.

Til tross for senket offentlig godkjenning fortsatte Pinkertons detektivbyrå å operere etter Archie Samuel-hendelsen. Pinkerton-menn fanget flere kriminelle, brøt opp Molly McGuire-gjengen med irske terrorister, og forfulgte Butch Cassidy og Sundance Kid til Bolivia, der bandittene ble drept av lokal politimyndighet. Mot slutten av 1800-tallet ble byrået mer involvert i arbeidskonflikter, alltid på ledelsens side. Denne typen operasjoner hjalp lite til agenturets omdømme, spesielt da Pinkerton-menn utilsiktet oppfordret til et dødelig opprør fra 1892 ved en stålfabrikk i Homestead, Pennsylvania. Navnet «Pinkerton» ble snart et skittent ord blant arbeiderklassen.

Pinkerton døde 1. juli 1884, og hans nekrolog i Chicago Tribune beskrev ham som «en bitter fiende til rogues.» På den tiden hadde sønnen William overtatt byråets hovedkvarter i Chicago, og sønnen Robert hadde overtatt virksomheten i New York. I det 20. århundre flyttet byrået gradvis fokus fra detektivarbeid til privat sikkerhet, og det forble et familiedrevet selskap til Robert Pinkerton II, Allans oldebarn, døde i 1967. Han forlot et selskap med 18 000 ansatte og 63 filialer over hele USA og Canada.

I dag, som et datterselskap av et internasjonalt selskap kalt Securitas Group, og tilbyr Pinkerton-byrået privat sikkerhet for bedrifter og myndigheter over hele verden.Pinkerton Consulting and Investigative Services beskytter fraktcontainere fra terrorister, gjennomfører bakgrunnssjekker og vokter ledere for mange Fortune 500-selskaper, sier Pinkerton-generalråd John Moriarty. «Vi er stolte over å kunne kreve direkte nedstigning tilbake til 1850,» sier han. «Det er ingen andre selskaper som tilbyr denne typen tjenester som kan spore opprinnelsen tilbake til begynnelsen.» På en måte sier han, » til og med FBI og hemmelige tjeneste er etterkommere av Pinkerton Agency. «

Selv om Pinkertons ikke lenger jakter på lovløse, holdt byrået et stort arkiv med historiske kriminelle filer og krusskudd frem til 2000, da det donerte materiale til Library of Congress. Samlingen inkluderte en full skuff om Jesse James.

Tidligere Smithsonian redaksjonell assistent Amy Crawford går på Columbia University Graduate School of Journalism.