Den 6. september 1901 ble den populære presidenten William McKinley skutt på den panamerikanske utstillingen i Buffalo, mens hans visepresident, Theodore Roosevelt, var i Vermont på et talende engasjement. I løpet av de neste åtte dagene varierte McKinleys helsetilstand til han døde 14. september.

McKinley hadde ledet Amerika ut av en lavkonjunktur, vunnet en krig og gjenvalg, og han var omtrent seks måneder inn i sitt andre periode som president. Utstillingen hadde blitt utsatt under den spansk-amerikanske krigen, og McKinley ønsket å være på et arrangement som viste USAs rolle som en regional makt.

Mens han var i Buffalo, gikk han imot råd fra sin ansatte ved å godta å forlenge en lang runde med offentlig håndtrykk med et utseende på utstillingens Musikkens tempel. Mot slutten av sitt planlagte utseende rystet Leon Czolgosz, en selvtillit anarkist, McKinleys venstre hånd mens han skjøt to ganger på presidenten.

Etter omtrent åtte dager døde president McKinley tidlig 14. september fra en infeksjon forårsaket av et skuddsår i underlivet, som kan ha blitt forverret av et medisinsk team som ikke brukte moderne sanitære forholdsregler under operasjonen. Og i 13 timer, da Roosevelt rygget til Buffalo ved hjelp av en hestevogn og deretter togreise, holdt presidentkontoret seg teknisk ledig. på grunn av død eller funksjonshemming ble håndtert under et presedensbilde satt av visepresident John Tyler i 1841. Etter president William Henry Harrisons død erklærte Tyler seg som presidentens president 6. april 1841, to dager etter Harrisons død, ved å ta en ny presidented.

I de påfølgende årene ble tre andre visepresidenter president under lignende omstendigheter. Millard Fillmore og Andrew Johnson var nær sine fallne presidenter i Washington på tidspunktet for deres død, mens Chester Alan Arthur var i New York City og ventet på ord om president James Garfields tilstand da Garfield døde.

På tidspunktet for McKinleys skyting, Roosevelt hadde vært ved Lake Champlain og snakket på et fisk- og viltarrangement. Det var der visepresidenten ble fortalt om skytingen 6. september. Han dro med robåt, yacht og tog for å komme til Buffalo, hvor han bodde hos en gammel venn, Ansley Wilcox.

Roosevelt, troende rapporter om at McKinley ville komme seg, forlot Wilcoxs Buffalo-hjem 10. september. Han reiste til Adirondacks for å bestige Mount Marcy, den høyeste toppen i staten New York, som en del av en familieferie. Visepresidenten bodde på en hytte da han fikk beskjed om at McKinley hadde tatt det verre. Da han bestemte seg for ikke å vente på daggry, forlot Roosevelt hytta ved midnatt. Ved hjelp av flere vognførere reiste han fem timer til nærmeste togstasjon for å gå ombord på et tog til Buffalo. Det var på jernbanestasjonen Roosevelt fikk vite at McKinley var død. Rundt 13 timer etter at McKinley gikk bort, avla Roosevelt kontorets ed hjemme hos Wilcox.

Roosevelt måtte låne formelle klær for anledningen, og han utestengte fotografier av seremonien. På oppfordring fra krigsminister Elihu Root avla Roosevelt en ed administrert av føderal dommer John Hazel.