Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(c.1490-c.1557)

Reisen til Alvar Nuñez Cabeza de Vaca er fortsatt en av de mest fantastiske utforskningene i Amerika.

Cabeza de Vaca ble født inn i den spanske adelen i 1490. Lite av hans tidlige liv er kjent, bortsett fra at han gjorde sin karriere i militæret. Tidlig i 1527 forlot han Spania som en del av en kongelig ekspedisjon ment å okkupere fastlandet i Nord-Amerika.

Etter at flåten deres ble rammet av en orkan utenfor kysten av Cuba, sikret ekspedisjonen en ny båt og dro til Florida. De landet i mars 1528 nær det som nå er Tampa Bay, som ekspedisjonslederen, Pánfilo de Narváez, hevdet som den lovlige besittelsen av det spanske imperiet.

Til tross for denne selvsikre erklæringen var ekspedisjonen på randen av katastrofe. Narváezs beslutning om å splitte land- og sjøstyrkene viste seg å være en alvorlig feil, ettersom skipene aldri var i stand til å treffe landekspedisjonen. Partiet overstod snart sin velkomst med Apalachee-indianerne i Nord-Florida ved å ta lederen som gisler. forfulgt av indianerne, som led av mange sykdommer, ble de overlevende medlemmene av ekspedisjonen redusert til å klynge seg i en kystmyr og leve av hestekjøttet. I slutten av 1528 bygget de flere råflåter fra trær og hesteskinn og satte seil , i håp om å komme tilbake til Cuba.

Storm, tørst og sult hadde redusert ekspedisjonen til omtrent åtti overlevende da en orkan dumpet Cabeza de Vaca og hans ledsagere på Gulf Coast nær det som nå er Galveston, Texas. De ble opprinnelig ønsket velkommen, men som Cabeza de Vaca skulle huske, «døde halvparten av de innfødte av tarmsykdom og ga oss skylden.» De neste fire årene bodde han og et stadig redusert antall av kameratene i omplex innfødt verden av det som nå er Øst-Texas, en verden der Cabeza forvandlet seg fra en conquistador til en handelsmann og healer.

I 1532 var det bare tre andre medlemmer av den opprinnelige ekspedisjonen som fortsatt var i live – Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca og Estevan, en afrikansk slave. Sammen med Cabeza de Vaca dro de nå vest og sør i håp om å nå det spanske imperiets utpost i Mexico og bli de første mennene i den gamle verden som kom inn i det amerikanske vesten. Deres presise rute er ikke tydelig, men de reiste tilsynelatende over dagens Texas, kanskje inn i New Mexico og Arizona og gjennom Mexicos nordlige provinser. I juli 1536, nær Culiacán i dagens Sinaloa, møtte de endelig en gruppe med spanjoler som var på en slaveekspedisjon. Som Cabeza de Vaca husket, var landsmennene hans «forbausede overfor meg, underlig kledd og i selskap med indianere. De stod bare og stirret lenge.»

Forferdet over den spanske behandlingen av indianere, i 1537 returnerte Cabeza de Vaca til Spania for å publisere en beretning om sine erfaringer og for å oppfordre til en mer sjenerøs politikk på kronen. Han fungerte som en meksikansk territoriell guvernør, men ble snart beskyldt for korrupsjon, kanskje for sin opplyste oppførsel overfor indianere. Han kom tilbake til Spania og ble dømt; en tilgivelse fra 1552 tillot ham å bli dommer i Sevilla, Spania, en stilling som han okkuperte frem til sin død i 1556 eller 1557.