Den unge jenta som skulle bli Phillis Wheatley ble kidnappet og ført til Boston på et slaveskip i 1761 og kjøpt av en skredder, John Wheatley, som en personlig tjener for sin kone, Susanna. Hun ble behandlet vennlig i Wheatley-husstanden, nesten som et tredje barn. Wheatleys kjente snart igjen talentene hennes og ga henne privilegier som var uvanlige for en slave, slik at hun kunne lære å lese og skrive. På mindre enn to år, under veiledning av Susanna og datteren hennes, hadde Phillis mestret engelsk; hun fortsatte med å lære gresk og latin og forårsaket opprør blant Boston-forskere ved å oversette en fortelling fra Ovid. Begynnelsen i de tidlige tenårene skrev hun eksepsjonelt modne, hvis konvensjonelle, vers som ble stilistisk påvirket av nyklassisistiske poeter som Alexander Pope og i stor grad var opptatt av moral, fromhet og frihet. utskrift var «On Messrs. Hussey and Coffin» (1767), men hun ble ikke kjent før publiseringen av «An Elegiac Poem, on the Death of the Celebrated Divine … George Whitefield» (1770), en hyllest til Whitefield, en populær forkynner som hun kanskje har vært personlig kjent med. Stykket er typisk for Wheatleys poetiske verk både i formell avhengighet av kuppler og i sjanger; mer enn en tredjedel av hennes eksisterende verk er eleganser til fremtredende figurer eller venner. Flere av hennes andre dikt feirer det gryende USA, hvis kamp for uavhengighet noen ganger ble brukt som en metafor for åndelig eller, mer subtilt, rasefrihet. Selv om Wheatley generelt unngikk slaveri i poesien hennes, inneholder hennes mest kjente verk, «On Being Brought from Africa to America» (skrevet 1768), en mild irettesettelse mot noen hvite lesere: «Husk, kristne, negre, svarte som Kain / Kan bli raffinert, og bli med i engeltoget. ” Andre bemerkelsesverdige dikt inkluderer «To the University of Cambridge, in New England» (skrevet 1767), «To the King’s Most Excellent Majesty» (skrevet 1768) og «On the Death of Rev. Dr. Sewall» (skrevet 1769).

Phillis ble eskortert av Wheatleys sønn til London i mai 1773. Hennes første bok, Poems on Various Subjects, Religious and Moral, hvor mange av diktene hennes først så utskrift , ble utgitt der samme år. Wheatleys personlige egenskaper, enda mer enn hennes litterære talent, bidro til hennes store sosiale suksess i London. Hun kom tilbake til Boston i september på grunn av sin elskeres sykdom. Etter ønske fra venner hun hadde fått i England, w så snart frigjort. Både Mr. og Mrs. Wheatley døde like etterpå. I 1778 giftet hun seg med John Peters, en gratis svart mann som til slutt forlot henne. Selv om hun fortsatte å skrive, ble det publisert færre enn fem nye dikt etter ekteskapet. På slutten av livet jobbet Wheatley som tjener, og hun døde i fattigdom.

To bøker som ble utgitt postumt var Memoir and Poems of Phillis Wheatley (1834) — der Margaretta Matilda Odell, en etterkommer av Susanna Wheatley, gir en kort biografi om Phillis som forord til en samling av diktene hennes — og Letters of Phillis Wheatley, Negro Slave-Poet of Boston (1864). Wheatleys arbeid ble ofte sitert av abolisjonister for å bekjempe anklagen om medfødt intellektuell underlegenhet blant svarte og for å fremme utdanningsmuligheter for afroamerikanere.