Hjelpeløshet er en tilstand der ingenting en person velger å gjøre påvirker det som skjer. Det er avslutningen eller oppgivelsesresponsen som følger overbevisningen om at hva en person gjør, spiller ingen rolle. Lært hjelpeløshet (LH) ble opprinnelig brukt til å markere at visse laboratoriedyr unnlot å unnslippe eller unngå sjokk, til tross for at de ga en mulighet etter tidligere eksponering for uunngåelig sjokk. Nå har begrepet blitt brukt om menneskers manglende evne til å forfølge, bruke eller tilegne seg adaptive instrumentelle responser. Det observeres hos en deprimert person som ser ut til å ha gitt opp håpet om at effektiv frivillig kontroll over viktige miljøhendelser er mulig. Mennesker som lider av LH aksepterer at dårlige ting vil finne sted, og de vil ha liten kontroll over dem. De som er utsatt for komplekse problemer i en lengre periode, lærer at svar og hendelser ikke er koblet sammen. Læring oppnådd i denne situasjonen svekker overhengende læring og fører til inaktivitet. Følgelig vil de mislykkes med å løse eventuelle bekymringer, selv om det er en mulig løsning for bekymringen.

LH-hypotesen er omformulert, da den gamle hypotesen ikke skiller mellom resultatene som er ukontrollerbare for alle mennesker og de ukontrollerbare bare for noen (universell vs. personlig hjelpeløshet). Det forklarer ikke når hjelpeløshet er generell eller spesifikk; kronisk eller akutt. Omformulering sier at hjelpeløshet tilskrives en sak av mennesker. Årsaken kan være stabil eller ustabil, global eller spesifikk og intern eller ekstern.

Hjelpeløshet kan betraktes som en konsekvens av tidlige sosialiseringsopplevelser. Mer spesifikt vil stivhet og negativisme som er vektlagt i våre familiesystemer sannsynligvis påvirke barnets kompetanseutvikling. En rekke sosiokulturelle trekk kan også spille sin rolle. Derfor er det viktig å utforske sosialiseringens rolle når det gjelder utviklingen av barns hjelpeløshet.

Barn som hadde historie med overgrep og forsømmelse i barndommen og ungdomsårene, kan utvikle en tilstand av LH. Konsekvenser av emosjonelt misbruk kan gjentas unormal eller forstyrret utvikling av tilknytning, og den som lider skylden på seg selv for mishandlingen, noe som fører til LH, følelsesmessig nød og overdreven inaktiv oppførsel. Psykologisk overgrep kombineres ofte med andre former for overgrep. Barn som har opplevd kronisk forsømmelse har sannsynligvis attribusjonsmodeller som konseptualiserer seg som maktesløse og av lav verdi. Forsømte barn vet mindre sannsynlig at de blir neglisjert eller vet at noe kan gjøres med det. Kapasiteten til å takle og trives etter en ugunstig opplevelse blir ofte oppgitt som motstandsdyktighet. En rekke beskyttende og støttende faktorer kan bidra til et misbrukt eller forsømt barns motstandskraft. Disse inkluderer positiv tilknytning, selvtillit, intelligens, følelsesregulering, humor og uavhengighet.

LH kan observeres i eldre, på grunn av gjentatt eksponering for hendelser som oppfattes utenfor deres kontroll, viser til slutt kognitive, motivasjonsmessige og affektive underskudd på hjelpeløshet. Tap av selvtillit kan også oppstå hvis den enkelte mener at han / hun er personlig ansvarlig for situasjonene. effekter av eldremisbruk kan omfatte følelser som separasjon, skyld, skam, frykt, angst og avvisning.

LH-modellen gir inntrykk av at instrumentell mestringsatferd er den mest adaptive responsen på trussel ved enhver anledning. Ikke desto mindre er adaptive flukt / unngåelsesresponser ikke alltid tilgjengelige for noen slags aversive hendelser. Dette er av noen klinisk og atferdsmessig veiledningsinteresse for tannlegene.