Barnas forsømmelse defineres som enhver bekreftet eller mistenkt alvorlig handling eller unnlatelse av en forelder eller annen omsorgsperson som fratar et barn grunnleggende aldersrelaterte behov og derved resulterer eller har rimelig potensial for å resultere i fysisk eller psykisk skade. Yngre barn forsømmes mest, og flere jenter lider av forsømmelse enn gutter.

Barnas forsømmelse omfatter forlatelse; mangel på passende tilsyn; manglende ivaretakelse av nødvendige følelsesmessige eller psykologiske behov; og unnlatelse av å gi nødvendig utdannelse, medisinsk behandling, næring, husly og / eller klær.

Forsømmelse er vanligvis preget av et kontinuerlig mønster av utilstrekkelig omsorg som lett kan observeres av personer i nær kontakt med et barn . Skolepersonell kan for eksempel oppdage indikatorer for forsømmelse som dårlig hygiene, lav vektøkning, utilstrekkelig medisinsk behandling eller hyppig fravær.

I følge US Department of Health and Human Services tracking, rapporterte frekvenser av forsømmelse i USA er høyere enn for andre typer mishandling av barn. I 2016 indikerte rapporter at det var minst 672.000 mishandlede barn i USA, og 7 barn per 1000 ble rapportert ofre for forsømmelse, sammenlignet med 1,7 per 1000 for fysisk mishandling, 0,8 for seksuelt misbruk og 0,5 for psykologisk eller emosjonelt misbruk. Mens rapporterte frekvenser for andre typer mishandling av barn har falt betydelig de siste årene, har frekvensen av forsømmelse ikke gjort det. Fra 1990 til 2016 falt antallet underbyggede fysiske overgrep med 40 prosent og antallet underbyggede seksuelle overgrep med 62 prosent, mens andelen av underbygget forsømmelse falt med bare 8 prosent. Blant alle mishandlede barn økte andelen med rapportert forsømmelse fra 49 prosent i 1990 til 75 prosent i 2016, mens andelen med rapportert seksuelt misbruk falt fra 17 til 9 prosent og andelen med rapportert fysisk overgrep falt fra 27 til 18 prosent. Av disse grunner mener advokater forsømmelse fortjener mer oppmerksomhet fra forskere, lovgivere og klinikere. En utfordring er at fordi det er en unnlatelse, kan forsømmelse ofte være vanskelig å identifisere.