I blitsfotografering oppstår blitsens lys for fort til at eleven kan lukkes, så mye av det veldig sterke lyset fra blitsen går inn i øye gjennom pupillen, reflekterer av fundus på baksiden av øyeeplet og ut gjennom pupillen. Kameraet registrerer dette reflekterte lyset. Hovedårsaken til den røde fargen er den store mengden blod i choroiden som nærer baksiden av øyet og ligger bak netthinnen. Blodet i netthinnesirkulasjonen er langt mindre enn i choroiden, og spiller praktisk talt ingen rolle. Øyet inneholder flere fotostabile pigmenter som alle absorberer i regionen med kort bølgelengde, og bidrar dermed noe til effekten av røde øyne. Linsen kutter av dypblått og fiolett lys, under 430 nm (avhengig av alder), og makulært pigment absorberer mellom 400 og 500 nm, men dette pigmentet ligger utelukkende i den lille foveaen. Melanin, lokalisert i retinalpigmentepitel (RPE) og choroiden, viser en gradvis økende absorpsjon mot korte bølgelengder. Men blod er den viktigste determinanten for den røde fargen, fordi det er helt gjennomsiktig ved lange bølgelengder og brått begynner å absorbere ved 600 nm. Mengden rødt lys som kommer fra pupillen, avhenger av mengden melanin i lagene bak netthinnen. Dette beløpet varierer sterkt mellom individer. Lyshudede mennesker med blå øyne har relativt lav melanin i fundus og viser dermed en mye sterkere rødøyeeffekt enn mørkhudede mennesker med brune øyne. Det samme gjelder dyr. Fargen på selve irisen er praktisk talt ikke viktig for røde øyne. Dette er tydelig fordi rødøyeeffekten er mest tydelig når man fotograferer mørktilpassede motiver, derav med fullt utvidede elever. Fotografier tatt med infrarødt lys gjennom nattsynapparater viser alltid veldig lyse pupiller fordi pupillene i mørket er fullstendig utvidet og det infrarøde lyset ikke absorberes av noe okulært pigment.

Melanins rolle i rødt øyeeffekt er demonstrert hos dyr med heterokromi: bare det blå øyet viser effekten. Effekten er fremdeles mer uttalt hos mennesker og dyr med albinisme. Alle former for albinisme involverer unormal produksjon og / eller avsetning av melanin.

Røde øyneeffekt ses på fotografier av barn også fordi barnas øyne har raskere mørktilpasning: i svakt lys et barns pupiller forstørres raskere, og en forstørret elev fremhever røde øyne-effekten.

Teater følger potteoperatører, plassert nesten tilfeldig med et veldig sterkt lys og noe fjernt fra skuespillerne, og av og til blir de røde øyne i skuespillere på scenen . Effekten er ikke synlig for resten av publikum fordi den er avhengig av den veldig lille vinkelen mellom følgende potteoperatør og lyset.