Natur og betydning

Romerne, ifølge taleren og politikeren Cicero, utmerket seg over alle andre folk i den unike visdommen som fikk dem til å innse at alt er underordnet gudens styre og retning. Likevel var romersk religion ikke basert på guddommelig nåde, men i stedet på gjensidig tillit (fides) mellom gud og menneske. Hensikten med den romerske religionen var å sikre samarbeid, velvilje og «fred» til gudene (pax deorum). Romerne trodde at denne guddommelige hjelpen ville gjøre det mulig for dem å mestre de ukjente kreftene rundt seg som inspirerte ærefrykt og angst. (religio), og dermed ville de være i stand til å leve med suksess. Følgelig oppstod det en rekke regler, jus divinum («guddommelig lov»), som ordnet det som måtte gjøres eller unngås.

Disse forskrifter i mange århundrer inneholdt knapt noe moralsk element; de besto av anvisninger for riktig utførelse av ritualer. Romersk religion la nesten eksklusiv vekt på kulthandlinger og ga dem all helligheten til patriotisk tradisjon. Romersk seremoniell var så obsessivt omhyggelig og konservativ at hvis de forskjellige partiske tilvinningene som vokste opp gjennom årene kan elimineres, kan rester av veldig tidlig tanke oppdages nær overflaten.

Dette demonstrerer en av de mange forskjeller mellom romersk religion og gresk religion, der slike rester har en tendens til å være dypt skjult. Da grekerne først begynte å dokumentere seg, hadde de allerede gått ganske langt mot sofistikerte, abstrakte og noen ganger dristige forestillinger om guddommelighet og dens forhold til mennesket. Men de ordnede, legalistiske og relativt inartikulære romerne ga aldri helt opp sin gamle praksis. Dessuten manglet de den greske smaken for å se gudene deres i personlig menneskelig form og gi dem mytologi inntil grekernes levende billedlige fantasi begynte å påvirke dem. På en måte er det ingen romersk mytologi, eller knapt noen. Selv om funn på 1900-tallet, særlig i den gamle regionen Etruria (mellom elvene Tiber og Arno, vest og sør for Apenninene), bekrefter at italienerne ikke var helt mytologiske, er mytologien sparsom. Det som finnes i Roma er hovedsakelig bare en pseudomytologi (som etter hvert kledde sine egne nasjonalistiske eller familielegender i mytisk drakt lånt fra grekerne). Heller ikke romersk religion hadde trosbekjennelse; forutsatt at en romer utførte de rette religiøse handlingene, var han fri til å tenke hva han likte ved gudene. Og uten å ha noen trosbekjennelse, avskrev han vanligvis følelser som malplassert i tilbedelse.

Til tross for de antikke egenskapene ikke langt fra overflaten, er det vanskelig å rekonstruere historien og utviklingen til romersk religion. De viktigste litterære kildene, antikvarier som de romerske forskerne Varro og Verrius Flaccus fra det 1. århundre, og dikterne som var deres samtid (under den sene republikken og Augustus), skrev 700 og 800 år etter begynnelsen av Roma. De skrev på en tid da innføringen av greske metoder og myter hadde gjort feilaktige (og smigrende) tolkninger av den fjerne romerske fortiden uunngåelig. For å supplere antagelser eller fakta som de måtte gi, stoler forskere på overlevende eksemplarer av den religiøse kalenderen og på andre innskrifter. Det er også et rikt, men ofte kryptisk, skattehus av materiale i mynter og medaljonger og i kunstverk.