Forskere har fått feil av flodhester gjennom årene. Navnet deres på gammelgresk oversettes til «elvehest», men moderne vitenskap koblet dyrene til griser. De nyeste studiene har funnet at de er nærmere knyttet til hvaler.

De svetter heller ikke blod som en gang tenkte, men skiller ut en rød væske som inneholder antibakteriell solkrem. Pluss de stubbete, runde skapningene har overrasket biologer med løpehastigheter på opptil 19 mph.

Vi antar at vi vet alt om disse dyrene på grunn av århundrer med menneskelig studie og observasjon, men … det skjer ting der ute som ikke møter det vi tror vi vet

Med en kammermage som fungerer som en gjæringsfabrikk for å bryte ned plantemateriale, er det kjent at dyrene er planteetere. Men er det i ferd med å bli en urovekkende vending på den kunnskapen også?

En detalj som ikke kan misforstås er at flodhester er enorme – modne menn veier opp til hele 3.200 kg. De har også en godt dokumentert rykte for aggresjon og engasjere seg i brutale kamper om kompisene, kaster og biter med fortannetennene, som kan måle opptil 40 cm (1.3ft) i lengde.

Stilig møter med uheldige lokalbefolkningen og turledere som fikk for nært har ført til at flodhester ble kåret til de farligste dyrene i Afrika, angivelig ansvarlig for flere menneskelige dødsfall enn løver.

Overraskende diett

Likevel er flodhester bare byttedyr på gress. For å opprettholde sine imponerende aspekter bruker de rundt 40 kg (88 pund) om natten og opprettholder sine fete figurer med en stillesittende livsstil, og bruker mesteparten av tiden på å bøye seg for å kjøle seg ned og fordøye maten.

Men nylig forskere har begynt å avdekke eksepsjonell atferd som kan endre vår oppfatning av dyrene igjen, spesielt deres tilsynelatende begrensede diett. Denne måneden publiserte doktorgradsstudent Leejiah Dorward fra Imperial College London en artikkel i African Journal of Ecology som registrerte en sjelden opplevelse.

«Jeg var i den sørlige enden av Kruger nasjonalpark i Sør-Afrika da jeg krysset en elv. vi så to flodhester i vannet med en ganske forfallet, død flodhest omgitt av krokodiller. Dette var i utgangspunktet ikke så unikt syn før vi så en av flodhestene mate fra kadaveret, «sa han.

Dorward var overrasket over å se en kjent vegetar som ikke bare spiste kjøtt, men også kjøttet av sin egen art.

«Det var ikke før jeg kom tilbake til Storbritannia og leste litt rundt flodhestekosthold jeg skjønte hvor urapportert denne oppførselen var, ”sa han.

Faktisk er Dorwards rekord bare den andre bekreftede beretningen om kannibalisme av flodhester i vitenskapelig litteratur. Hans er den siste brikken i et oppgave Dr. Joseph P Dudley fra University of Alaska, USA, har sett på i to tiår.

Jeg tror viktig er at dette demonstrerte hvor mye vi fortsatt har å lære om naturen generelt, og til og med noen av de største og mest karismatiske dyreartene på planeten

Dr Dudley lagde den første historien om flodhester som spiste kjøtt i Hwange nasjonalpark, Zimbabwe i 1995. Siden den gang har han samlet inn bevis på at flodhester spiste impala, elefanter og til og med deres egne slag. Mens kannibalistiske hendelser fremdeles er færre enn et dusin, har de skjedd over dyrenes område, fra Sør-Afrika til Uganda.

Tidligere foreslo flodhestekspert Dr Keith Eltringham at dyrene ikke er rovdyr, men blir drevet til å skylle kjøtt når mat eller spesielle næringsstoffer er knappe. Det er sant at dyrene nå står overfor et økende press fra mennesker som jakter dem på grunn av kjøtt og elfenbenstenner, som truer bosetninger og øker konkurransen om ferskvann. International Union for the Conservation of Nature lister opp artene som sårbare over hele sitt utvalg etter fall på opptil 20% de siste to tiårene.

«Hvis kjøttet er drevet av diettmangel i flodhester, kan de bli farligere under tørke eller andre tider når deres tilgang til mat er begrenset, og det vil være viktig å prøve å forstå om dette er tilfelle, ”sa Leejiah Dorward, som studerer samspillet mellom fattige samfunn og deres miljø.

Dr. Dudley mener flodhestenes kjøttspisende oppførsel ikke øker, men har ganske enkelt blitt oversett tidligere.

«Vi antar at vi vet alt om disse dyrene på grunn av århundrer med menneskelig studie og observasjon, men som dette fenomenet demonstrerer, det skjer ting der ute som ikke samsvarer med det vi tror vi vet, «sa Dr. Dudley.

» Dette er noe som har pågått siden det var flodhester, det er ikke nytt rett og slett fordi mennesker oppdaget at det var h åpnet bare nylig.Dette er feilen vår egen uvitenhet, ikke resultatene av noen evolusjonære sprang fra flodhester de siste to tiårene. ”

Dr Dudley og en gruppe kolleger jobber nå sammen for å løse det siste flodhest mysterium. Han håper at bommen i safarikjære turister som deler bilder og videoer på nettet, sammen med tradisjonelle vitenskapelige observasjoner, vil gi flere muligheter til å forstå skapningene med en selvmotsigelseshistorie.

«Jeg tror det viktigste er at dette demonstrerte hvor mye vi fortsatt har å lære om naturen generelt, og til og med noen av de største og mest karismatiske dyreartene på planeten, ”sa han.

Følg BBC Earth på Twitter, Facebook og Instagram.