Hva var Saturnalia, og hvordan ble den feiret?

Det var romernes knær midt på vinteren, en topsy-turvy ferie med fest, drikking, sang på gaten naken, klappende hender, pengespill offentlig og støy.

Et tegn i Macrobius Saturnalia siterer fra en ikke navngitt prest for guden Saturn som ifølge guden selv under Saturnalia «at alle ting som er alvorlige er utestengt». Så selv om det var en hellig dag, var det også veldig mye en festlig dag også.

Romernes vanligvis stive og konservative sosiale restriksjoner endret seg – for eksempel tjente mestere sine slaver under en høytid, og voksne ville tjene barn, og slaver fikk lov til å gamble. Og aristokratiet, som vanligvis hadde på seg konservative klær, kledd i fargerike stoffer som rød, lilla og gull. Dette antrekket ble kalt ‘syntese’, som betyr t ‘å bli satt sammen’. De ville ‘sette sammen’ hvilke klær de ønsket.

Folk ville også ha på seg et hette av frihet – pilleum – som vanligvis ble brukt av slaver som hadde fått sin frihet, for å symbolisere at de var ‘frie’ under Saturnalia.

Folk ville feire i hjemmene sine, men historikeren Livy bemerker at innen 217 f.Kr. ville det også være en stor offentlig fest. ved det eldste tempelet i Roma, Temple of Saturn. Macrobius bekrefter dette, og sier at de bølle deltakerne ville søle ut på gaten, med deltakerne som ropte «Io Saturnalia!» slik vi kan hilse på folk med «god jul!» eller «godt nyttår!»

En liten statue av Saturn kan være til stede på slike høytider, som om Saturn selv var der. Statuen av Saturn i selve templet tilbrakte mesteparten av året med føttene bundet i ullstrimler. På festdagen ble disse ullbindingene som ble viklet rundt føttene, løsnet – noe som symboliserte at romerne ‘klippet løs’ under Saturnalia.

• Hva spiste romerne? Den overraskende maten som ble spist i det gamle Roma

Folk fikk lov til å spille offentlig og boble etter kork i isvann. Forfatteren Aulus Gellius bemerket at , som student, ville han og vennene hans spille trivia-spill. Vognløp var også en viktig komponent i Saturnalia og tilhørende solgudfester rundt den tiden – mot slutten av det fjerde århundre e.Kr. kan det være opptil 36 løp om dagen .

Vi sier at i løpet av jul i dag stenger hele verden – det samme skjedde under Saturnalia. Noen ganger var det planer om å styrte regjeringen, fordi folk ble distrahert – den berømte konspiratoren Cataline hadde planlagt å drepe senatet og satt fyr på byen i løpet av ferien, men planen hans ble avdekket og stoppet av Cicero i 63 f.Kr.

Saturnalia ble beskrevet av dikteren Gaius Valerius Catullus fra det første århundre e.Kr. som «den beste tid». Det var absolutt den mest populære høytiden i den romerske kalenderen.

Hvor kommer Saturnalia fra?

Det var resultatet av sammenslåingen av tre vinterfestivaler gjennom århundrene. Disse inkluderte Saturnus dagen – frøens og såingens gud – som var selve Saturnalia. Datoene for Saturnalia flyttet seg litt over tid, men den ble opprinnelig holdt 17. desember.

Senere ble den 17. overgitt til Opalia, en festdag dedikert til Saturns kone – som også var hans søster. Hun var gudinnen til overflod og fruktene på jorden.

• Religion i det gamle Roma: hva trodde de på?

Fordi de var assosiert med himmelen. (Saturn) og Earth (Opalia), endte ferien deres sammen, ifølge igjen Macrobius. Og den tredje var en festdag som feiret den korteste dagen, kalt bruma av romerne. Brumalia falt sammen med solstice 21. eller 22. desember.

De tre ble slått sammen, og ble en syv-dagers jolly som løp fra 17. til 23. desember. Men keiseren Augustus (som styrte fra 27 f.Kr. – 14 e.Kr.) forkortet den til en tre-dagers ferie, da den forårsaket kaos når det gjelder arbeidsdagen. Senere utvidet Caligula (regjerte 37–41 e.Kr.) den til en femdagers ferie, og innen Macrobius (begynnelsen av det femte århundre) hadde den utvidet til nesten to uker.

• Din guide til det romerske imperiet: når det ble dannet, hvorfor det splittet og hvordan det mislyktes, pluss dets mest fargerike keisere

Som med så mange romerske tradisjoner, er opprinnelsen til Saturnalia tapt for tåke av tid. Forfatteren Columella bemerker i sin bok om landbruk (De Re Rustica, utgitt i begynnelsen av det første århundre e.Kr.) at Saturnalia kom på slutten av jordbruksåret.

Festlighetene falt på vintersolverv, og bidratt til å kompensere for monotonien i lullet mellom slutten av høsten og begynnelsen av våren.

Var gavegivende og dekorasjoner en del av Saturnalia?

Saturnalia handlet mer om en holdningsendring enn gaver. Men et par gaver som ble gitt var hvite lys med navnet cerei og leire ansikter som het sigillariae. Stearinlysene markerte økningen av lyset etter solverv, mens sigillariae var små ornamenter som folk byttet ut.

Disse ble noen ganger hengt i grønt som en form for dekorasjon, og folk tok inn kristtorn og bær for å hedre Saturn .

• Oppfinnelse eller tilpasning: hva gjorde romerne egentlig for oss?

Ble Saturnalia ønsket velkommen av alle?

Ikke blant romerne! Seneca (som døde i år 62 e.Kr.) klaget over at mobben gikk ut av kontroll «i hyggelige omgivelser», og Plinius den yngre skrev i et av brevene at han holdt seg i studiet mens resten av husstanden feiret.

Som man kunne forvente, motsatte de tidlige kristne myndighetene også festlighetene.

Først på slutten av det fjerde århundre kunne kirkefedrene bli enige om datoen for Kristi fødsel – i motsetning til hedenske romere, hadde de kristne en tendens til å ikke gi noen betydning for bursdagen til noen. Den store dagen i den kristne religiøse kalenderen var påske.

Likevel slo kirken seg til slutt 25. desember som datoen for Kristi fødsel. For de kristne , det var en hellig dag, ikke en høytid, og de ønsket at perioden skulle være dyster og skilt fra de hedenske Saturnalia-tradisjonene som å spille, drikke, og selvfølgelig, mest av alt, tilbe en hedensk gud.

Men deres forsøk på å forby Saturnalia var ikke vellykket, da det var så populært r. Så sent som på det åttende århundre klaget kirkemyndighetene på at til og med mennesker i Roma fortsatt feiret de gamle hedenske skikkene knyttet til Saturnalia og andre vinterferier.

Dr Carey Fleiner er førstelektor i klassisk og middelalderhistorie kl. University of Winchester

Denne artikkelen ble først publisert av HistoryExtra i 2013