1996–2002: Tidlige roller

Johansson første ledende rollen var som Amanda, den yngre søsteren til en gravid tenåring som stikker av fra fosterhjemmet i Manny & Lo (1996) sammen med Aleksa Palladino og hennes bror Hunter. anmeldelser: en skrevet for San Francisco Chronicle bemerket, «vokser på deg, hovedsakelig på grunn av sjarmen til … Scarlett Johansson,» mens kritiker Mick LaSalle, som skrev for det samme papiret, kommenterte sin «fredelige aura» og trodde , «Hvis hun kan komme seg gjennom puberteten med den auraen uforstyrret, kan hun bli en viktig skuespillerinne.» Johansson fikk en nominasjon til Independent Spirit Award for beste kvinnelige hovedrolle for rollen.

Etter å ha opptrådt i mindre roller. i Fall and Home Alone 3 (begge 1997) vakte Johansson bredere oppmerksomhet for sin opptreden i filmen T he Horse Whisperer (1998), regissert av Robert Redford. Dramafilmen, basert på romanen med samme navn fra 1995 av Nicholas Evans, forteller historien om en talentfull trener med en gave til forståelse av hester, som er ansatt for å hjelpe en skadet tenåring spilt av Johansson. Skuespilleren fikk en «introduserende» kreditt på denne filmen, selv om det var hennes syvende rolle. På Johanssons modenhet beskrev Redford henne som «13 fortsetter 30». Todd McCarthy fra Variety kommenterte at Johansson «på en overbevisende måte formidler den vanskelige tiden i hennes alder og den indre smerten til en bekymringsløs jente som plutselig ble lavt av en forferdelig tilfelle». hun ble nominert til Chicago Film Critics Association Award for Most Promising Actress. Hun mente at filmen forandret mange ting i livet hennes, og skjønte at skuespill er muligheten til å manipulere ens følelser. Da Johansson fant gode roller som tenåring, sa det at det var vanskelig for henne da voksne skrev manusene, og de «skildrer barn som kjøpesenterrotter og ikke seriøst … Barn og tenåringer blir ikke portrettert med noen reell dybde». / p>

Johansson dukket senere opp i My Brother the Pig (1999) og i neo-noir, filmen Coen-brødrene The Man Who Wasn’t t (2001). Gjennombruddet hennes spilte en kynisk utstøtt i Terry Zwigoffs sorte komedie Ghost World (2001), en tilpasning av Daniel Clowes ‘grafiske roman med samme navn. Johansson auditionerte for filmen via et bånd fra New York, og Zwigoff mente henne var «en unik, eksentrisk person og riktig for den delen». Filmen hadde premiere på Seattle International Film Festival 2001; det var en kassesvikt, men har siden utviklet en kultstatus. Johansson ble kreditert «sensitivitet og talent som trodde hennes alder» av en Austin Chronicle-kritiker, og vant en Toronto Film Critics Association Award for beste kvinnelige birolle for hennes opptreden.

Med David Arquette dukket Johansson opp i gru. komedie Eight Legged Freaks (2002), om en samling edderkopper som er utsatt for giftig avfall, som får dem til å vokse til gigantiske proporsjoner og begynne å drepe og høste. Etter å ha uteksaminert seg fra Professional Children’s School det året, søkte hun seg til New York Universitys Tisch School of the Arts; hun bestemte seg for å fokusere på filmkarrieren da hun ble avvist.

2003–2004: Overgang til voksenroller

Johansson overgikk fra tenårings- til voksenroller med to filmer i 2003: det romantiske komedie-dramaet Lost in Translation og dramaet Girl with a Pearl Earring. I den tidligere, regissert av Sofia Coppola, spiller hun Charlotte, en sløv og ensom ung kone, overfor Bill Murray. Coppola hadde først lagt merke til Johansson i Manny & Lo, og sammenlignet henne med en ung Lauren Bacall; Coppola baserte filmens historie på forholdet mellom Bacall og Humphrey Bogart i The Big Sleep (1946). Johansson opplevde opplevelsen av å jobbe med en kvinnelig regissør annerledes på grunn av Coppolas evne til å føle seg med henne. Laget med et budsjett på 4 millioner dollar, tjente filmen 119 millioner dollar i billettkontoret og fikk kritikerroste. Roger Ebert var fornøyd med filmen og beskrev hovedaktørene «forestillinger som» fantastiske «, og Entertainment Weekly skrev om Johansson» omfavnende, avslappende ro. «New York Times berømmet Johansson, 17 år gammel på filmtidspunktet, for å ha spilt en eldre karakter. / p>

I Peter Webbers Girl with a Pearl Earring, som er basert på romanen med samme navn av Tracy Chevalier, spilte Johansson Griet, en ung tjener fra 1600-tallet i husholdningen til den nederlandske maleren Johannes Vermeer (spilt av Colin Firth). Webber intervjuet 150 skuespillere før han castet Johansson.