Tidlig liv og familie

Seneca var den andre sønnen til en velstående familie. Hans far, Seneca (Seneca den eldre), hadde vært kjent i Roma som lærer i retorikk. Hans mor, Helvia, var av utmerket karakter og utdannelse. Hans eldre bror var Gallio, som møtte apostelen Paulus i Achaea i 52 år, og hans yngre bror var far til dikteren Lucan. En tante tok den unge Seneca som en gutt til Roma, og der ble han utdannet som taler og utdannet i filosofi på Sextii-skolen, som blandet stoicisme med en asketisk nypythagorisme. Senecas helse led, og han gikk for å komme seg i Egypt, der tanten hans bodde sammen med mannen sin, prefekt Gaius Galerius. Da han kom tilbake til Roma rundt år 31, begynte han en karriere innen politikk og jus. Snart ble han stygt med keiseren Caligula, som bare ble avskåret fra å drepe ham av argumentet om at livet hans sikkert var kort.

I 41 forviste keiser Claudius Seneca til Korsika på anklager om utroskap med prinsessen Julia Livilla, keisernes niese. I det ukongeniale miljøet studerte han naturvitenskap og filosofi og skrev de tre avhandlingene med tittelen Consolationes (Consolations). Innflytelsen fra Julia Agrippina, keiserens kone, fikk ham til å bli tilbakekalt til Roma i 49. Han ble praetor i 50, giftet seg med Pompeia Paulina, en velstående kvinne, bygde opp en mektig vennegruppe, inkludert vaktens nye prefekt, Sextus Afranius. Burrus, og ble veileder for den fremtidige keiseren Nero.

Drapet på Claudius i 54 presset Seneca og Burrus til toppen. Vennene deres hadde de store hærkommandoene på den tyske og partiske grensen. Neros første offentlige tale, utarbeidet av Seneca, lovet frihet for Senatet og en slutt på innflytelsen fra frigjorte og kvinnelige. Agrippina, Neros mor, var bestemt på at hennes innflytelse skulle fortsette, og det var andre mektige fiender. Men Seneca og Burrus, skjønt provinser fra Spania og Gallia, forsto problemene i den romerske verdenen. De innførte finans- og rettsreformer og fremmet en mer human holdning til slaver. Deres nominerte Corbulo beseiret partherne; i Storbritannia fulgte en mer opplyst administrasjon opphevelsen av Dronning Boudiccas opprør.

Men, som historikeren Tacitus sa, «Ingenting i menneskelige anliggender er mer ustabilt og prekært enn makt som ikke støttes av sin egen styrke.» Seneca og Burrus var favorittene til en tyrann. I 59 måtte de kondonere – eller for å komme på tale – drapet på Agrippina. Da Burrus døde i 62, visste Seneca at han ikke kunne fortsette. han skrev noen av sine beste filosofiske verk. I 65 fordømte Senecas fiender ham som en part i Piso-sammensvergelsen om å myrde Nero. Han ble beordret til å begå selvmord og møtte døden med frimodighet og ro.