15. juni 1944, under Stillehavskampanjen under 2. verdenskrig (1939-45), stormet amerikanske marinere strendene på den strategisk betydningsfulle japanske øya Saipan, med en mål om å skaffe seg en avgjørende flybase som USA kunne skyte ut sine nye langdistanse B-29-bombefly direkte fra Japans hjemøyer. I møte med voldsom japansk motstand strømmet amerikanerne fra landingshåndverket for å etablere et strandhode, kjempe mot japanske soldater i innlandet og tvinge den japanske hæren til å trekke seg tilbake nordover. Kampene ble spesielt brutale og langvarige rundt Mount Tapotchau, Saipans høyeste topp, og marinesoldater ga kampsteder i området navn som «Death Valley» og «Purple Heart Ridge.» Da USA til slutt fanget japanerne på den nordlige delen av øya, lanserte japanske soldater en massiv men meningsløs banzai-siktelse. 9. juli ble det amerikanske flagget hevet i seier over Saipan.

U.S. Kommandørene fokuserer på å ta Saipan

Våren 1944 invaderte amerikanske styrker som var involvert i Stillehavskampanjen japansk-holdte øyer i det sentrale Stillehavet langs en sti mot Japan. En armada på 535 amerikanske skip med 127.000 tropper, inkludert 77.000 marinesoldater, hadde inntatt Marshalløyene, og den amerikanske overkommandoen forsøkte deretter å erobre Mariana-øyene, som dannet den kritiske frontlinjen for Japans forsvar for sitt imperium.

USA sjefene resonnerte at å ta de viktigste Marianene – Saipan, Tinian og Guam – ville kutte Japan fra det ressursrike sørlige imperiet og rydde veien for videre fremskritt til Tokyo. På Saipan, øya nærmest Japan, kunne amerikanske styrker etablere en avgjørende flybase hvorfra den amerikanske hærens nye langdistanse B-29 Superfortress-bombefly kunne påføre straffeangrep på Japans hjemøyer før en alliert invasjon.

Amerikanske kommandanter bestemte seg for å foreta den første Mariana-landing på Saipan, den største av Marianene. Saipan, som hadde vært under japansk styre siden 1920, hadde ifølge noen kontoer en garnison på omtrent 30 000 japanske tropper og en viktig flyplass ved Aslito. Marine General Holland M. «Howlin ‘Mad» Smith (1882-1967) fikk en kampplan og beordret å ta øya om tre dager. Etter invasjonen av Saipan, ifølge planen, ville amerikanske styrker raskt bevege seg for å gripe Guam og Tinian. Imidlertid hadde amerikanske etterretningstjenester sterkt undervurdert japansk troppsstyrke på Saipan.

Kampens landing og første fase

Om morgenen 15. juni 1944 ble det stor flåte med amerikanske transportskip samlet seg nær Saipans sørvestlige bredder, og marinesoldater begynte å ri mot strendene i hundrevis av amfibiske landingsbiler. Slagskip, ødeleggere og fly hadde slått nøkkelmål i bombeangrep før angrepet, men de hadde savnet mange pistolplasseringer langs strandklippene. Deretter dro marinesoldatene rett inn i eksploderende bomber og strømmende skudd.

I «Breaching the Marianas: the Battle for Saipan» beskrev forfatteren John C. Chapin, en marine på Saipan, kaoset. rundt ham den morgenen, med sin » kropper liggende i manglede og groteske stillinger; sprengte og utbrente pillebokser; de brennende vrakene til LVT … den skarpe lukten av høyeksplosiver; de knuste trærne; og den oppslitte sanden fylt med kassert utstyr. ”

Til tross for den store motstanden de møtte, klarte 8000 marinesoldater å nå kysten den første morgenen. På slutten av dagen hadde rundt 20 000 tropper etablert et strandhode på Saipan; imidlertid hadde USA lidd omtrent 2000 tap i prosessen. Neste morgen fikk troppene selskap av forsterkninger fra den amerikanske hæren og begynte å presse innover mot Aslito flyplass og japanske styrker i den sørlige og sentrale delen av øya. 18. juni fortsatte amerikanske tropper å spre seg over hele øya, selv om deres marinebeskyttelse til havs gikk av for å ta turen mot den japanske keiserflåten som ble sendt for å hjelpe til med å forsvare Saipan.

Death Valley og Purple Heart Ridge

Etter å ha unnlatt å stoppe den amerikanske landingen på Saipan, trakk den japanske hæren seg tilbake til Mount Tapotchau, fjelltoppen som dominerer øya. Mount Tapotchau ligger i sentrum av Saipan, og er øyas høyeste punkt. I intensiv kamp kjørte amerikanske styrker gradvis det japanske forsvaret fra sin nesten ugjennomtrengelige posisjon i høyden. Mens kampen herjet, beordret Smith en tropp til å angripe japanske stillinger ved å bevege seg over en stor, mye utsatt dal. Området ble snart utpekt til «Death Valley», og grenser til en ås hvor velbeskyttede, tungt bevæpnede japanske soldater skjøt direkte ned på amerikanerne som nærmer seg. Marinesoldatene kalt ryggen «Purple Heart Ridge» for de mange amerikanske tapene som ble påført der. . Marines kjempet seg gjennom ulendt jungelterreng og fikk endelig kontroll over Mount Tapotchau innen utgangen av juni.Japanerne ble tvunget til å trekke seg lenger nord, og markerte vendepunktet i slaget ved Saipan.

Banzai-anklagen: 6. juli

I begynnelsen av juli var styrken til generalløytnant Yoshitsugu Saito ( 1890-1944), den japanske sjefen på Saipan, hadde trukket seg tilbake til den nordlige delen av øya, der de ble fanget av amerikansk land-, sjø- og luftmakt. Saito hadde forventet at den japanske marinen ville hjelpe ham med å drive amerikanerne fra øya, men den keiserlige flåten hadde fått et ødeleggende nederlag i slaget ved det filippinske hav (19. – 20. juni 1944) og kom aldri til Saipan. Da Saito skjønte at han ikke lenger kunne holde ut mot det amerikanske angrepet, ba han Tokyo om unnskyldning for å ikke ha forsvart Saipan og begikk rituelt selvmord.

Før hans død beordret imidlertid Saito sine gjenværende tropper å starte en all-out , overraskelsesangrep for keiserens ære. Tidlig på morgenen 6. juli anslagsvis 4000 japanske soldater som ropte «Banzai!» siktet for granater, bajonetter, sverd og kniver mot et leir av soldater og marinesoldater i nærheten av Tanapag havn. I bølge etter bølge overstyrte japanerne deler av flere amerikanske bataljoner, og deltok i kamp mot hånd og drepte eller såret mer enn tusen Amerikanere før de ble frastøtt av haubitsere og skarp maskinpistolskyting. Det var den største banzai-anklagen for Stillehavskrigen, og i likhet med innholdet i et slikt angrep kjempet de fleste japanske tropper til sin død. Selvmordsmanøveren klarte ikke å snu tidevannet, og 9. juli hevet amerikanske styrker det amerikanske flagget i seier over Saipan.

Slaget etter slaget

Det brutale tre-ukers slaget om Saipan resulterte i mer enn 3000 amerikanske dødsfall og over 13 000 sårede. På sin side mistet japanerne minst 27 000 soldater, etter noen estimater. Den 9. juli, da amerikanerne erklærte kampen om, tusenvis av Saipans sivile, livredde for japansk propaganda om at advarte om at de ville b e drept av amerikanske tropper, hoppet til deres død fra de høye klippene ved øyas nordlige ende.

Tapet av Saipan bedøvet det politiske etablissementet i Tokyo, hovedstaden i Japan. Politiske ledere kom til å forstå den ødeleggende kraften til de lange amerikanske bombeflyene. Videre var mange av Saipans borgere japanske, og tapet av Saipan markerte det første nederlaget på japansk territorium som ikke hadde blitt lagt til under Japans aggressive ekspansjon ved invasjon i 1941 og 1942. Enda verre, general Hideki Tojo (1884-1948), Japans militaristiske statsministeren, hadde lovet offentlig at USA aldri ville ta Saipan. Han ble tvunget til å trekke seg en uke etter den amerikanske erobringen av øya.