Fra topp til bunn: Jean Lafitte «The Corsair» av EH Suydam, Detalj av en autentisk Jean Lafitte-signatur

Laffite the pirat, nysgjerrig fyr, har unndratt etableringen. Hvis han en gang slapp unna lensmannen, i dag unngår han fremdeles de historiske myndighetene. Hvem var den virkelige Jean Laffite? Ble han født i den tidligere kolonien St. Domingue eller i byene Bayonne eller Bordeaux? Døde han fortsatt og utøvde sin handel som pirat i Yucatan på midten av 1820-tallet eller som en amerikansk statsborger fra 1850-tallet? – Bør vi dømme ham som en piratkopier, en patriotisk privatmann eller en gentleman-rover? vendte han tilbake til piratkopiering etter at han mottok en benådning fra president Madison for sin støtte til amerikanere i slaget ved New Orleans? Hvorfor spionerte han for Spania etter at krigen i 1812 var over, da han hevdet reddet at hans mål alltid hadde vært å straffe spanjolene for deres grusomheter? Hadde han virkelig en jødisk bestemor uansett, som spansken forfulgte?

Hadde han en smedebutikk på Bourbon Street? Hvis ja, hvor er et bevismateriale som forbinder den berømte tavernaen med ham? Hva med journal hans, nå i arkivene i Liberty, Texas? Er det ekte? Var det hans eller noen andre stipendiater fra 1840-tallet? I den hevder forfatteren å elske de underkjørte, hater spanjolene, respekterer uavhengighetserklæringen og har forakt for engelskmennene. Hvis Jean Laffite elsket de underkjørte så inderlig, hvorfor livnærte han seg med å smugle slaver til Amerika etter at kongressen hadde forbudt deres import?

Hva kan vi alle være enige om, eller nesten? Han brøt ut på scenen i Mexicogolfen rundt 1803, byttet på frakt og solgte smuglede slaver og varer fra sumpene i Barataria. Han tømte nesen mot guvernøren, og «paraderte arm i arm på gatene i New Orleans med vennene sine.» De smarte advokatene Livingston og Grymes klarte alltid å få folket sitt ut av fengsel når de ble arrestert for piratkopiering. Laffites eldre bror Pierre solgte slaver åpent gjennom notarer i New Orleans, men ble fengslet i 1814. Han tilbrakte sommeren i lenker i varmen fra Calaboose om det som senere skulle bli Jackson Square. Dominique Du og Renato Beluche var hans landsmenn i det den tyske handelsmannen Vincent Nolte beskrev som en «koloni av pirater» som angrep bredden av Louisiana. De ble alle overrasket av føderale agenter i september 1814 på øya Grand Terre. Ikke lenge etterpå avviste Laffite et tilbud fra en britisk marinekaptein om å bli med i Limeys i den pågående krigen i 1812. I stedet tilbød han troppene sine til guvernør William Claiborne, mottok et nektet avslag og endte opp med å bli ønsket velkommen i filsen. tag amerikansk hær av Andrew Jackson. For det store slaget 8. januar 1815 sørget han for flint og krutt fra de stjålne butikkene sine i Barataria. Med Jacksons Kentuckians hjalp hans skyttere til å avskjære den fremrykkende britiske hæren den vinterlige kampmorgenen. Bevæpnet med benådning for hele selskapet fulgte Laffite i New Orleans som en fri mann i et år eller så etterpå.

Men lovlydige var ikke til hans smak. Han forlot byen for å grunnlegge et samfunn av smuglere i Galveston og en ny base for «privateering.» Etter at den føderale regjeringen ble seriøs og blåste ham ut av Galveston, vendte han seg til Yucatan og ble aldri hørt fra igjen etter midten av 1820-tallet.

Det vil si til hans «journal» dukket opp. Uncannily autentisk utseende, på ekte århundre gammelt papir, og skrevet av en person som kjente alle spillerne, dukket det opp på 1940-tallet. Forfatteren hadde det inn for spanjolene, nevnte alle de riktige menneskene og hadde den rette signaturen. Han stavet også navnet riktig, med to «F» og bare en «T.» Angivelig hadde Laffite levd til 1850-tallet og døde som en velstående middelklasseborger med sporbar ettertid. Tidsskriftet dukket opp med familiepapirer i en koffert arvet av en påstått etterkommer av tilsynelatende parallell karakter.

I femti år har «Journal of Jean Laffite» vekket kontrovers verdig emnet. Transkribert, oversatt fra Fransk, og utgitt to ganger, har forfattere som klatrer for å håndtere stoffet og dets herkomst. Personaen som kommer fra sidene er en moralistisk, innadrettet paranoide med perfekt tilbakekalling av navn og hendelser og fullstendig uvitenhet om sine egne feil. Denne laffitten er ikke den suave herren som er skildret av historikere. Og likevel ante de fra begynnelsen at det var noe i personen i tillegg til en pirat.

Forfattere har skrevet om tankene sine på Laffite siden 1820-tallet. En biograf fra 1950-tallet hevdet at han hadde så mye bevis for at det ikke ville være behov for ytterligere arbeid. Siden det øyeblikket er det blitt publisert åtte nye Laffite-biografier.

Sally Reeves er en kjent forfatter og historiker som var medforfatter av den prisbelønte serien New Orleans Architecture. Hun har også skrevet Jacques-Felix Lelièvre’s New Louisiana Gardener and Grand Isle of the Gulf – An Early History. Hun arbeider for tiden med en sosial og arkitektonisk historie i New Orleans offentlige markeder og på en bok om bidrag fra frie fargede personer til folkearkitekturen i New Orleans.