Behovet for et nasjonalflagg oppsto i Korea på slutten av 1800-tallet da, under press fra sine mektige naboer, Kina og Japan, begynte Korea gradvis å åpne sine grenser for påvirkning utenfor. Tradisjonelle symboler ble innlemmet i utformingen av det nye flagget, vedtatt i august 1882, som har fortsatt som det grunnleggende mønster siden. Den hvite bakgrunnen er for fred og husker det tradisjonelle navnet på Korea, Chosŏn («Landet om morgenens friskhet» eller «Landet om morgenen rolig»), så vel som de hvite klærne som tradisjonelt ble brukt av koreanere. Det sentrale emblemet er t’aegŭk, som representerer universets opprinnelse og dualitet. Slike egenskaper som gammelt og nytt, lys og mørkt, mann og kvinne, og godt og ondt, gjenspeiles i de to sammenflettede kommaformene. Dette symbolet er avledet av yin-yang fra gammel filosofi; på koreansk er det kjent som um-yang. Rundt t’aegŭk er det fire sett med svarte søyler, som hver består av tre slag i forskjellige kombinasjoner av ødelagte og ubrutte søyler. Disse husker sol, måne, jord og himmel; de fire hovedretningene; årstidene; og andre konsepter hentet fra konfucianske prinsipper. Det koreanske flagget, forbudt under 36 år med japansk styre, ble gjenopplivet av amerikanske okkupasjonsmyndigheter under general MacArthur i 1948. 25. januar 1950 ble de svarte stolpene flyttet til deres nåværende posisjoner. Avstandene mellom de to delene av de ødelagte stolpene ble spesifisert 21. februar 1984, og fargespesifikasjoner ble først utgitt i oktober 1997.