En slik enorm økning avhenger av masseaksept av elektriske kjøretøy i forhold til tradisjonelle forbrenningsmotorer og etablering av den infrastrukturen som er nødvendig for å gi drivstoff til mange elbiler. Men det vil også kreve en enorm mengde litium for å få batteriene de bilene kjører på – en enorm utfordring i seg selv.

Akkurat nå gruver verden rundt 400 000 tonn litium i året, nok til å drive 2 millioner til 3 millioner elektriske biler, men bare en tredjedel av det går til elbiler akkurat nå. Dette tallet må kanskje øke så mye som ti ganger for å oppfylle Musks mål, og det tar ikke hensyn til andre bilprodusenter.

Tesla tok ett skritt for å sikre en del av litiumbehovet sitt ved å signere en salgsavtale med Piemonte Lithium (PLL) denne uken. Piemonte-aksjen mer enn doblet seg etter at nyheten om salgsavtalen med Tesla brøt ut – så vel som den burde ha. Avtalen garanterer at Tesla vil kjøpe omtrent en tredjedel av oppstartsproduksjonen i opptil 10 år. Selv om gruven i Piemonte ikke er i drift ennå, forventer den å levere produktet til Tesla innen 2022 eller 2023.

Gruvearbeidere som Albemarle (ALB), SQM (SQM) og Livent (LTHM) bør vurderes blant de potensielle vinnerne av den kommende EV-bommen.

Gruvedrift litium er ikke lett — eller lett å forstå. Forsyningskjeden er komplisert. Litiumprodusenter sender for det meste ikke rent metall. I stedet selger de produkter som litiumkarbonat og litiumhydroksid til batteri- og batterikatodeprodusenter som LG Chem (051910.Korea).

Gruvearbeidere får elementært litium fra saltlake som er til overs fra eldgamle hav på steder som Chiles Atacama-ørken, det tørreste stedet på jorden, og i hardbergmineraler som spodumen, som finnes i Australia og andre steder. Teslas nylige avtale med Piemonte vil gi den 60.000 tonn konsentrert spodumen. Det blir konvertert til litiumhydroksid og omgjort til en batterikatode, som blir satt i en battericelle som en del av en Model 3-batteripakke.

At 60.000 tonn er nok for omtrent 150.000 til 200.000 batterier, langt under den mengden som trengs hvis Tesla kommer noe i nærheten av målet. Det er klart at det er rikelig med vekst for eksisterende litiumaktører.

Et wild card for produsenter er prisene på litiumprodukter. Bransjepriser er en tett bevoktet hemmelighet, og prisindekser brukes ikke til transaksjoner. Prisene toppet seg rundt 2018 og handles, på noen punkter, for mer enn $ 25 000 tonn. De falt senere etter hvert som ny kapasitet kom på nettet – kapasiteten doblet fra 2016 til 2019 – og da økonomien gled ned i lavkonjunktur. Prisene har flatet ut over det siste året på rundt $ 7 000 tonn.

«Prisretningen bør være oppe,» sier Piedmont-sjef Keith Philips til Barrons. «Hvor høyt de går i neste syklus topp, er det noen som gjetter.»

Høyere etterspørsel og høyere priser er god medvind for litiumlagre. Så hvilken bør investorer kjøpe? Albermarle er det trygge spillet. Det er ikke bare et litiumlager – det lager også bromprodukter som brukes i flammehemmere og katalysatorer som brukes av raffinerier. Det forventes å øke salget på et klipp på 10%, fra en base på rundt 3 milliarder dollar, i løpet av de neste tre årene. Handler bare 13 ganger 2023 anslått inntjening på $ 6,88 per aksje, det er den billigste litiumaksjen, hovedsakelig fordi den ikke bare er en litiumbeholdning.

SQM, som utvinner litium i Chile fra saltlake, lager også gjødsel til landbruket markeder. Det forventes å øke salget med et årlig klipp på 18% i løpet av de neste tre årene av en base på 1,8 milliarder dollar, og etterlater det en inntjening på rundt 1,70 dollar per aksje. På det nivået handler aksjer i SQM, som nylig handlet til $ 32,51, til omtrent 19 ganger estimert 2023-inntjening. Aksjene er opp rundt 22% i 2020.

Vi er mest begeistret for Livent, som driver eiendeler over hele verden og trekker ut sitt primære litium i Argentina. Wall Street forventer at selskapet i gjennomsnitt vil øke salget med omtrent 15% i året mellom 2020 og 2023, fra en base på 284 millioner dollar. Mesteparten av veksten kommer fra høyere volumer. Inntekt per aksje forventes å vokse fra seks cent i 2020 til 34 cent i 2023 – en gjennomsnittlig årlig vekstrate på 78%. Aksjen handlet nylig til rundt $ 9, eller 28 ganger inntjeningstallet i 2023.Aksjen er dyrere enn jevnaldrende, men har mer å tjene på et stigende tidevann i litiumindustrien.

Det er fristende å velge den billigste aksjen, men hvis litiumprisene begynner å løpe, ser Livent ut som det beste alternativet.

Skriv til Al Root på [email protected]