Mens hun jobbet med et prosjekt i Catskill Mountains, ønsket Philadelphia-baserte kunstner Jennie Shanker å lære mer om den voksende politiske og miljømessige debatten over praksis med fracking. Så hun vendte seg til de store skiferreservatene i Marcellus-formasjonen, hvor mange frackingselskaper har begynt å bore etter naturgass, for å se hvilke andre bruksområder hun kan få ut av fjellet.

Dermed startet Marcellus Clay Experiment, der Shanker dokumenterer sine funn mens hun bruker skifer som et materiale i sitt keramiske arbeid. Hennes dykk inn i skiferverdenen fungerer også som en plattform for å pakke ut de sosiale, økonomiske og helsemessige bekymringene som har berørt lokalsamfunn som er bekymret for boring etter naturgass.

Shankers eksperiment vil bli gjenstand for en installasjon, Shale Play, som åpnes denne fredagen i Next City’s Storefront for Urban Innovation i Philadelphia. I påvente av åpningen fikk vi Shanker på telefon til å snakke litt om hva som fikk henne til å begynne å gjøre skifer til kaffekopper og hvorfor tilstrekkelig informasjon om fracking er så vanskelig å få tak i.

Neste by: Du har skrevet at du først ble interessert i skifer da du jobbet i Catskills i staten New York. Hva fikk deg til å begynne å samle skifer og bruke den til å lage kaffekopper og lignende?

Jennie Shanker: Oppe i Catskills er innkjørslene røde. Jeg mener, det er så mye skifer, det er liksom berggrunnen der. Da jeg begynte å møte mennesker og høre mer om hva som foregikk med gassboring og fracking, antok jeg bare at den røde skiferen var Marcellus-skifer. Og en dag, etter at det hadde kommet litt regn, la jeg merke til at det var gjørme som jeg kjente igjen som leire i pyttene. Jeg snakket med keramikervennene mine, og lærte at de bruker skifer for å lage virkelig elastisk keramikk som murstein og utvendige fliser og sånne ting.

Så jeg samlet tingene opp og fant ut at jeg kunne bruke det som leire. Den første ideen som kom til meg var å lage en kopp av skifer. Den tar for seg problemene rundt vannforurensningsproblemene, der – hvis du holder en kopp, er den laget av Marcellus-skifer og det er vann i den – du må tenke på om det virkelig er trygt å drikke ut av. Alle problemene er i direkte forhold til kroppen din plutselig, noe som gjør dem mye mer reelle og mye mer til stede.

NC: Du fant ut at det var trygt å jobbe med skifer, men hva slags svar fikk du da du først begynte å gi folk krus laget av dette materialet?

Shanker: Den første gangen jeg fikk koppene ut til publikum var på Temple Contemporary, som er et galleri ved Tyler School of Art. Det var en presentasjon der. Galleridirektøren distribuerte disse koppene i utgangspunktet som en del av et arrangement som han la på, kalt Big Shale Teach-In. Etter det ga han ut koppene i løpet av mandager da han ga ut gratis kaffe til studenter og fakultet, og det ble en mulighet til å starte en samtale om hva dette er.

NC: Prosjektet ditt adresserer direkte bekymringer for offentlig sikkerhet knyttet til fracking, selv om du skrev på bloggen din at din forståelse av hvorfor fracking er farlig endret seg etter at du snakket om det med forskere. Kan du forklare hvordan utsiktene dine har endret seg?

Shanker: Før jeg begynte å jobbe med forskere, og spesielt geologene i Temple, fikk jeg egentlig bare informasjon fra den ene siden. Jeg var ikke helt sikker på hvor de sto, men jeg lærte forskjellige ting fra dem. For eksempel mener de at fracking kan gjøres trygt, og at det er mer et reguleringsproblem, et myndighetsproblem enn noe annet. Det er et perspektiv jeg ikke engang hadde hørt før – jeg tenkte bare «disse tingene, det er ingen måte det muligens kan være trygt.»

Hvordan kan det føre til jordskjelv var en annen ting de diskuterte. De sa selvfølgelig at det forårsaker jordskjelv. Når du setter i gang en eksplosjon under jorden, vil bakken endre seg, men graden til den endres er liksom ubetydelig med mindre du jobber langs en spesiell svak geologisk struktur, noe som kan være farlig. Det var andre problemer der det var flere finesser i argumentet som må vurderes.

NC: Det virker som om du fant ut at farene ved fracking ligger i prosessen, og mangelen på regulering.

Shanker: Problemet har mer å gjøre med det som skjer over bakken enn det som er under bakken: Ting som søl, ting som det som skjer med lastebiltransport, hva som skjer med vannbrønner. Mye av forurensningen av brønner skjer ikke der fracken skjer, som er langt ned dypt. Det skjer mye nærmere overflaten der brønnhylsen starter. Og alt dette har å gjøre med hvor godt disse tingene er bygget, hvordan m uch tilsyn det er, hva slags materiale de bruker – slike problemer.

NC: Før jeg hjalp til med å redigere en tidligere historie som vi kjørte rundt fracking i Ohio, hadde jeg ikke engang visst om ting som injeksjonsbrønner og jordskjelv de kan forårsake. Hvorfor tror du informasjon om emnet er så rotete?

Shanker: Det er veldig klart at bransjen prøver å gjøre det. Et åpenbart eksempel var motstanden mot å snakke om hva slags kjemikalier som er i frackingvæsken. Mennesker i det medisinske miljøet i områder der fracking forekommer, sier at det er veldig viktig for oss å vite hva som er i væsken, slik at vi kan løse noen av problemene vi begynner å se. Og når de fremdeles nekter å gjøre det, eller når de slipper informasjon og det ikke er tilstrekkelig, er det åpenbart: Hvorfor skjule noe hvis det ikke er noe å skjule? De legger ned mye innsats på ikke-avsløring.

NC: Her i Pennsylvania har fracking støtte fra guvernøren, mange mennesker med staten og mange forskjellige lokale myndigheter, og det virker sannsynlig at praksisen er her for å bli i det minste for nå. Ser du en fremtid der fracking kan skje trygt – eller i det minste tryggere – og renere som det gjør nå?

Shanker: Jeg får vite at det er tilfelle, men jeg tror ikke det vil skje med denne guvernøren. Men jeg håper det er tilfelle. Jeg tror det vil være vanskelig på dette punktet – vi er fortsatt dypt inne i det, og det er samfunn som absolutt har blitt forandret av det. Jeg vet ikke om du har vært ute hvor disse tingene skjer, men dette er områder som ikke har noe annet. Nå som den allerede er der og etablert, blir det vanskelig å trekke seg bort fra den. Men det kunne absolutt, med riktig ledelse, fungere på måter som kunne gjøre det betydelig sunnere for arbeiderne.

Next City er vert for en åpningsmottakelse for Shale Play fredag 3. mai fra kl. 18-20. Jennie Shanker vil være til stede for å diskutere og svare på spørsmål om arbeidet sitt.