Nå har alle fått en mening om 50 Shades of Grey: Det er søppel, det er morsomt fantasy-fôr, det er kvinnefeber; det gir kvinner styrke; det er dumt. Selv om metning med 50 nyanser har blitt slitsom, må man innrømme at det er tvunget til en samfunnsdiskusjon om seksuell praksis som involverer trelldom, disiplin, sadisme og masochisme (BDSM) som ellers ikke er bredt vurdert. av BDSM-samfunnet er raske til å påpeke at 50 Shades ikke er en nøyaktig fremstilling av seksuell BDSM-praksis der «trygg, tilregnelig og samtykkende» er stikkordene og at begrepet «BDSM» er bredt, som begrepet «sport.» Det inkluderer mennesker med svært forskjellige seksuelle ønsker og personaer. Bare fordi du liker å bli pisket, betyr ikke det at du nødvendigvis liker å bli ydmyket også.

For de utenfor denne gruppen, en manglende forståelse anken av BDSM-praksis kommer vanligvis ned på dette: Hvordan kan man oppleve smerte, enten den fysiske smerten av et smell på sølen eller den følelsesmessige smerten ved ydmykelse, som behagelig? Er ikke smerte og glede diametralt imot?

Du trenger ikke å være en masochistisk sexentusiast for å vite at glede og smerte kan kjennes samtidig: tenk på gleden ved et deilig måltid lastet med krydret chili paprika eller den lykksalige smerten etter en langtur. I leksikonet for kognitiv nevrovitenskap indikerer både glede og smerte fremtredende, det vil si opplevelse som er potensielt viktig og derved fortjener oppmerksomhet. Følelse er valutaen for fremtredende og både positive følelser som eufori og kjærlighet og negative følelser som frykt og avsky signaliserer hendelser som vi ikke må ignorere.

Hvordan er salience innebygd i nevrale veier ? Vi har en evolusjonært eldgammel og svært sammenkoblet nytelseskrets i hjernen vår. Når nevroner i en hjerneområde kalt det ventrale tegmentale området blir elektrisk aktive, og derved utløser frigjøring av dopamin i en struktur som kalles nucleus accumbens, fremkaller dette følelsen av glede fra begge våre laster (å spise mat når hun er sulten, har en orgasme, drikker alkohol) og våre dyder (meditasjon, læring, å gi til veldedighet).

Her er de viktigste funnene som hjelper til med å forklare glede-smerte-forbindelsen. Når forsøkspersoner i en hjerneskanner fikk injeksjon i kjevemuskulaturen som produserte en langvarig vond smerte, utløste dette dopaminfrigjøring i nucleus accumbens, og den største frigjøringen ble sett hos de fagene som vurderte smertene som mest ubehagelige. Hos rotter kan man undersøke dette fenomenet mer detaljert. Elektriske opptak fra enkeltdopamin-neuroner i det ventrale tegmentale området avslørte at alle disse nevronene reagerte på presentasjonen av en velsmakende sukkerdråpe, men noen av disse nevronene reagerte på en kort smertefull fotstøt med en reduksjon i deres pågående aktivitetshastighet mens andre svarte med en økning. Med andre ord, disse sistnevnte dopaminbrukende nevronene var fremtredende detektorer, og frigjorde dopamin som respons på enten glede eller smerte. Vi vet også, fra forskjellige eksperimenter, at langvarig fysisk smerte og langvarig emosjonell smerte (som følge av sosial avvisning) kan forårsake frigjøring av endorfiner, hjernens egne morfinlignende molekyler, og at disse endorfinene kan aktivere dopaminneuroner i det ventrale tegmentale området. Sluttresultatet er at det er en medfødt givende komponent til både behagelige og smertefulle opplevelser.

Hvordan kan vi da redegjøre for individuelle forskjeller? Hvorfor viser undersøkelser at bare 5 til 10 prosent av menneskene liker å få smerter i en seksuell sammenheng? Det korte svaret er at vi ikke helt vet. Å forstå hvordan seksuelle kinks utvikler seg har ikke vært en prioriteringsfinansiering for offentlige etater og veldedighetsorganisasjoner for biomedisinsk forskning. Det er forskjellige former for dopaminreseptorgener som demper opplevelsen av nytelse og øker risikotaking og nyhetssøkende atferd. Imidlertid er det ikke klart at disse genvarianter eller andre (som de som er relatert til endorfinsignalisering eller smerteoppfattelse) er knyttet til utøvelsen av seksuell masochisme.

Kanskje den beste hypotesen for seksuell masochisme kommer analogt fra studier av en annen smertefull praksis: chili pepper forbruk. Hvis du vokser opp i et samfunn der chili peppers lett spises, vil du avvise dem som et spedbarn, men omtrent 5 år gammel vil du nesten helt sikkert utvikle en smak for disse smertefulle matvarene. Rotter og mus, til sammenligning, kan ikke trenes til å velge chilipepper i maten, uansett hvordan oppveksten deres manipuleres av forskere.Det er sannsynlig at det er en menneskelig disposisjon for å lære å finne visse former for smerte som givende. Dette ser ut til å være tilfelle når smerter er overlevende og ikke fører til permanent skade som i både masochistisk seksuell praksis og spising av chilipepper. Imidlertid er det bare når den menneskelige disposisjonen er kombinert med aspekter av ens spesielle livserfaring (som påvirket av kulturelle og religiøse ideer) at hjernens nevrale salientkretsløp blir modifisert for å smi glede-smerte-forbindelsen i en seksuell kontekst.