Denne dagen i 1781 , William Herschel oppdaget den første planeten. Med sin oppdagelse stilte Herschel en ny utfordring for astronomi: Hva skal man nevne nye gjenstander i himmelen?

Gjennom historien så astronomer fra hele verden mot himmelen og navngitte tingene de så. Navnene vi bruker i dag er resultatet av kulturhistorien mer enn noe annet. For eksempel er Mars navnet på den røde planeten på latin, som var det dominerende språket i europeisk vitenskap. Stjernen Betelgeuse henter navnet sitt fra arabisk på grunn av de omfattende stjernekatalogene laget av arabiske astronomer.

Med Herschels planet fantes det ingen tradisjonell historie, så det var mye debatt om navnet. Herschel foreslo selv Georgium Sidus eller Georges stjerne, etter kong George III. I løpet av et år ble Herschel kåret til King’s Astronom, slik at du kunne forstå resonnementet hans.

Men Planet George startet ikke som et navn. Andre europeiske nasjoner, spesielt franskmenn, var ikke begeistret over å ha en planet oppkalt etter en engelsk konge. Uranus, navnet som til slutt satt fast, ble først foreslått av Johann Bode. Han argumenterte for at planeter skulle følge tradisjonen til romerske guder, og i romersk mytologi er Uranus far til Saturn og bestefar til Jupiter. Mens resten av verden kalte den nye planeten Uranus, forble Georgium Sidus det offisielle navnet i England til 1850-tallet.

Mens Uranus var den første store navnekonflikten i astronomi, var den ikke den siste. Da nye planetariske kropper ble oppdaget, fikk de vanligvis greske eller latinske navn. Men dette er en kulturell smal tilnærming gitt det globale mangfoldet av moderne astronomi. Dermed får navn som latinske Ceres og greske Eris nå selskap av Inuit Sedna, Hawaii Haumea og Quaoar of the Tongva.

Ingen av disse navnene er uten kontrovers. Navnene vi lager, stammer fra våre kulturelle tradisjoner og kulturelle forutsetninger, og disse er vanskelige å overvinne. Alternativet er å holde fast ved noen offisiell katalogbetegnelse, men disse har ikke den samme appellen til oss. Tross alt er det ingen som bryr seg om mindreplaneten 134340, men alle elsker Pluto.