Nord-Amerikas tre bjørnearter – svarte bjørner, grizzlybjørner og isbjørner – bor vanligvis ikke på samme sted. Men i Wapusk nasjonalpark, på vestkysten av Hudson Bay i Nord-Manitoba, fanget vi alle tre bjørnene på kamera – for første gang.

Mine kolleger og jeg begynte å studere bjørnene i Wapusk i 2011, etter at flere isbjørner enn forventet begynte å besøke nye feltleirer i parken. Vi brukte fjernkameraer – et utbredt, økonomisk og ikke-invasivt verktøy for å studere dyrelivet – for å finne ut hvorfor og når isbjørnene besøkte disse leirene.

Kameraene hentet mer enn 366 besøk av isbjørner. til leirene om fem år. De oppdaget også andre bjørner.

En bjørnebjørn

Wapusk er best kjent for sine isbjørner. De kommer i land om sommeren og høsten når havisen i Hudson Bay smelter. Noen blir om vinteren for å kaste seg i permafrosten der de føder. Det vi ser på kameraene gjenspeiler det mønsteret.

Men Wapusk ligger også langs den nordlige kanten av den boreale skogen, hvor svarte bjørner er godt etablert. Vi så dem også, men vi ble overrasket over at deres besøk til våre sørligste kameraer, på Owl River, var nesten like mange som de av isbjørner.

Det som var nytt for oss, var grizzliesene. Det var ikke bare en eller to forbigående bjørner, men flere, og vi mistenker at minst en av dem kan være der der.

Grisbjørner med ufruktbar jord har utvidet sitt utvalg over Arktis de siste tiårene. . I Wapusk har de vært stadig hyppigere siden 1990-tallet, og har til og med dukket opp i den nærliggende byen Churchill.

Økosystemkonvergens

Det er mye observasjonene våre ikke forteller oss, men de er viktige for bevaringsarbeidet og, mer fundamentalt, for å forstå hva vi skal gjøre med disse nye økologiske innsiktene.

Tre dynamiske økosystemer – skog, tundra og hav – konvergerer ved Wapusk, og alle endrer seg raskt når Arktis blir varmere.

Det vi har sett i Wapusk stemmer overens med hvordan forskere forventer at nordlige kjøtteterpopulasjoner reagerer på klimaendringene. Det våkne livet til alle bjørnearter styres av deres behov for å samle fettlagre for neste dvale, så denne overlappingen er mest sannsynlig et svar på endringer i tilgjengeligheten av bjørnemat. Hvilke matvarer vet vi imidlertid ikke ennå.

Vi vet heller ikke hvordan disse artene samhandler med hverandre, men vi spår at grizzlies vil ha størst nytte siden de dominerer begge andre arter andre steder.

Grizzly bjørner har fordrevet og spist sorte bjørner og isbjørner andre steder, og polar-grizzly hybrider er dokumentert i Nordvest-territoriene. Det er klart at potensialet for hybridisering også eksisterer i vestlige Hudson Bay.

Isbjørner og grizzlybjørner står overfor bevaringsutfordringer i mange deler av Canada. Å lære mer om hvordan de samhandler med hverandre – og omgivelsene – vil sannsynligvis fortelle oss mer om hvorfor de nå bor på samme sted.

Kontroversiell endring

Men hvordan kan vi bruke denne informasjonen?

Når miljøendringer skjer i nasjonalparker, blir de ofte kontroversielle. Folk antar ofte at forholdene til stede da parken ble etablert, eller status quo, er «grunnlinjer» som må beskyttes, selv om de bare kan være øyeblikksbilder i økologisk tid.

Endring har blitt stadig mer sentral i økologisk teori, og dens implikasjoner, har gitt opphetet debatt i bevaringssamfunnet.

Dette betyr noe for grizzlyen fordi utvidelsen til Arktis har blitt fremstilt som en trussel mot isbjørner. Noen hevder at en slik trussel bør fjernes .

I 1998, da jeg jobbet i Wapusk, ble jeg bedt av en leder om å kvitte seg med den første grizzlyen vi så. (Jeg gjorde ikke det.)

Slike handlinger kan være ikke være klok siden det lange og komplekse evolusjonære forholdet mellom grizzlies og isbjørner antyder at deres populasjoner til tider har hatt nytte av den andre.

I stedet for å se på dette nye sortimentet overlapper som en risiko for noen av bjørnene, mener mine kolleger og jeg at det skal sees på som et økologisk svar på miljøendringer som må forstås bedre.

Hva står på spill?

Selv om lokalbefolkningen kanskje ikke blir overrasket over denne vitenskapelige observasjonen av de tre bjørnene, er det en ny situasjon som vi kan lære av – og en som betyr noe utenfor Nord-Manitoba.

Klimaendringer vil fortsette å flytte arter rundt og skape nye kombinasjoner av dem. Det er ingen enkel oppgave for natur- eller parkforvaltere å bestemme hvilke miljøendringer som er ønskelige og hvilke som ikke er det.

Wapusk er imidlertid en samdrevet park som har som mål å integrere vitenskapelig og tradisjonell kunnskap med menneskelige verdier. Den er utstyrt for å løse disse vanskelige spørsmålene. Og spørsmålet om hvordan man kan navigere i økende miljøvariabilitet mer effektivt – samtidig som man anerkjenner hvilke innsatser lokale folk har i disse bevaringsbeslutningene – er den største utfordringen miljøledere står overfor i dag.

Denne spesielle historien om de tre bjørnene er ikke over, og vi vet ikke hvordan den vil ende. Derfor må vi bringe en tung dose ydmykhet til å svare på de vitenskapelige og samfunnsmessige spørsmålene de tre bjørnene har gitt oss.