I løpet av sin levetid utvikler soppen seg som respons på miljøforhold.

For å være presis, på «Fire spørsmål» -siden på dette nettstedet, beskrives ontogeni som samspillet mellom en organisms gener og omgivelsene. I dette tilfellet er situasjonen imidlertid litt mer komplisert fordi den involverer to organismer (soppen og dens vert) som påvirker hverandres atferd og miljø. Denne delen vil derfor gi en detaljert beskrivelse av den progressive interaksjonen mellom de to organismer.

Myren begynner å krampe etter infeksjon, og får den til å falle nær skogbunnen og sette i gang et «dødsgrep» på en nærliggende blad.

Når mauren er smittet, går den bort fra kolonien sin som ligger høyt i skogtaket. Mens du går, opplever mauren uregelmessige kramper i hele kroppen, noe som ofte får mauren til å falle fra de høyere nivåene i regnskogen til lavere nivåer. Til slutt lander den infiserte mauren på bakken, hvoretter den klatrer opp en liten planting eller plante. Til sammenligning forlater en uinfisert maur sjelden høiskogshimmelen, bare synkende når en pause i baldakinen nødvendiggjør den og nesten aldri faller fra vegetasjonen. Ved middagstid biter smittede maur i hovedvenen til et nærliggende blad, noe som tyder på at signalet på en eller annen måte er korrelert med sol, temperatur eller fuktighet. Det er også sannsynlig at bitteatferden på venen stimuleres av den hevede delen av venen i forhold til resten av bladet. Deretter dør mauren, og musklene til den infiserte mauren atrofi raskt, og utløser et «dødsgrep» på bladet som senker underkjene dypt inn i plantevevet (Hughes et al., 2011).

Før verten døde, manipulerer Ophiocordyceps unilateralis vertsatferd som svar på temperaturen og fuktigheten i det omkringliggende miljøet.

Når temperatur og fuktighet ikke bidrar til spredning, vil Ophiocordyceps unilateralis lede verten til et mer gjestfrie miljø som er nærmere skogbunnen. Etter at mauren når et passende sted, manipulerer soppen verten sin slik at mauren ikke lenger krøller seg og snubler, og derved stopper videre nedstigning. For å sikre at den forblir i det nye miljøet, forankrer mauren seg selv ved å bite i en nærliggende bladåre. Dermed endrer O. unilateralis oppførselen til verten for å sikre at prosessen fullføres på et sted som bidrar til soppens overlevelse og forplantning.

Etter at verten døde, fortsetter soppen til utvikle seg og reprodusere i gunstige omgivelser.

Etter myrens død vokser sparsomme hyfer fra skjellaget mens andre hyfer holder mauren fast på bladet. Stroma begynner deretter å vokse fra maurhodet hyfer blir brune (karakteristisk for Ophiocordyceps unilateralis). En til to uker etter myrens død overgår soppen til seksuell reproduksjon. En ensidig perithecial plate utvikler seg på stroma, som deretter frigjør seksuelle sporer. Både stroma og den ensidige perithecialplaten kan sees på maurdiagrammet nedenfor. Sporene faller deretter til skogbunnen, spredt over kort avstand. Fordi vertsmauren sjelden våger seg til skogbunnen, driver soppen med sporeproduksjon over lengre tid for å sikre at den smitter sporadisk forbigående C. leonardi ant (Andersen et al., 2009), et fenomen kjent som iteroparøs reproduksjon (se «Adaptiv verdi» for ytterligere detaljer).