De sociologie van cultuur betreft cultuur – meestal opgevat als het geheel van symbolische codes die door een samenleving worden gebruikt – zoals het zich in de samenleving manifesteert. De elementen van cultuur omvatten (1) symbolen (alles met een bepaalde betekenis die wordt herkend door mensen die dezelfde cultuur delen); (2) taal (systeem van symbolen waarmee mensen met elkaar kunnen communiceren); (3) waarden (cultureel gedefinieerde normen die dienen als brede richtlijnen voor sociaal leven; (4) overtuigingen (specifieke uitspraken die mensen voor waar houden); en (5) normen (regels en verwachtingen waarmee een samenleving het gedrag van Hoewel deze elementen van cultuur in verschillende contexten in de tijd en over geografie kunnen worden gezien, is een cultureel universeel een element, patroon, eigenschap of instelling die alle menselijke culturen over de hele wereld gemeen hebben. culturele universalia staat bekend als de menselijke conditie. Onder de culturele universalia die door Donald Brown (1991) worden genoemd, zijn abstracte spraak, figuratieve spraak en metaforen, antoniemen en synoniemen en tijdseenheden.

Het concept van een cultureel universeel wordt al lang besproken in de sociale wetenschappen. Culturele universalia zijn elementen, patronen, eigenschappen of instellingen die alle menselijke culturen wereldwijd gemeen hebben. Er is een spanning in culturele antropologie en culturele sociologie tussen de bewering dat cultuur universeel is (het feit dat alle menselijke samenlevingen cultuur hebben) en dat het ook bijzonder is (cultuur neemt een enorme verscheidenheid aan vormen aan over de hele wereld). Het idee van culturele universalia – dat specifieke aspecten van cultuur gemeenschappelijk zijn voor alle menselijke culturen – druist in tegen het cultureel relativisme. Cultureel relativisme was gedeeltelijk een reactie op het westerse etnocentrisme. Etnocentrisme kan voor de hand liggende vormen aannemen, waarin men bewust gelooft dat de kunsten van een volk de mooiste zijn, de meest deugdzame waardeert en de overtuigingen het meest waarheidsgetrouw. Franz Boas voerde aan dat iemands cultuur kan bemiddelen en daarmee iemands percepties op minder voor de hand liggende manieren kan beperken. Hij begreep onder ‘cultuur’ niet alleen bepaalde smaken in eten, kunst en muziek, of geloofsovertuigingen over religie, maar nam in plaats daarvan een veel breder begrip van cultuur aan.

Onder de culturele universalia die door Donald Brown worden genoemd, zijn er enkele van deze werden onderzocht door Franz Boas. Boas vestigde bijvoorbeeld de aandacht op het idee dat taal een middel is om ervaringen te categoriseren, met de hypothese dat het bestaan van verschillende talen suggereert dat mensen taal anders categoriseren en dus ervaren. zien zichtbare straling op dezelfde manier, in termen van een continuüm van kleur, mensen die verschillende talen spreken, verdelen dit continuüm op verschillende manieren in discrete kleuren.