Op 20 maart 2019 werd vis gevangen in de Cuyahoga-rivier in Ohio door de federale milieuregelgevers veilig verklaard om te eten. Het was een belangrijke mijlpaal in het herstel van de rivier – ooit een van de meest vervuilde waterwegen van het land – omdat het 50 jaar eerder in brand vloog. De publieke verontwaardiging over die brand in 1969 leidde tot een nationale afrekening over waterverontreiniging en leidde tot de oprichting van de Clean Water Act, de Environmental Protection Agency en Earth Day. Eerder deze week vloog de Cuyahoga echter opnieuw in brand. Het is een tijdige herinnering dat veel van de vooruitgang die de afgelopen 51 jaar is geboekt op het gebied van waterverontreiniging snel ongedaan wordt gemaakt.

Het water van de Cuyahoga hielp bij het creëren van de industrieën die het zouden vervuilen. De 100 mijl lange rivier volgt een duidelijke U-vorm door het noordoosten van Ohio en mondt uit in Lake Erie, 30 mijl ten westen van de bovenloop. Met een reeks stroomversnellingen en watervallen die 150 voet naar beneden stroomden voordat het werd afgedamd, bood de Cuyahoga niet veel mogelijkheden voor navigatie, maar de stroom was precies goed om te dienen als de bron van water voor het Ohio en Erie Canal, die werd geopend in 1827. De afzettingen van steenkool en ijzererts in de regio werden toegankelijk gemaakt via dat kanaal en trokken grote bedrijven zoals Standard Oil en Goodyear Tyres aan. Die industrieën zouden later langs de route verschillende dammen bouwen om waterkracht te leveren.

De steden Cleveland en Akron, 62 kilometer uit elkaar gelegen langs de oevers van de rivier, bloeiden. En al het afval van hun industrieën en bewoners kwam terecht in de Cuyahoga, waarvan de benedenloop werd omgevormd tot een open riool.

“Geelachtig zwarte ringen van olie cirkelden op het oppervlak als vet in soep”, beschreef de Tsjechische immigrant Frantisek Vlcek in zijn autobiografie. “Het water was gelig, dik, vol klei, stinkend naar olie en rioolwater. . Op beide oevers van de rivier lagen stapels rottend hout, en het was allemaal vuil en verwaarloosd. ”

Dat was de eerste keer dat Vlcek de rivier zag in de jaren 1880. Hij legt verder uit dat hij erachter kwam dat het in Lake Erie stroomde, de bron van Cleveland’s drinkwater, terwijl hij voor een slachthuis stond te kijken naar ‘een grote stroom vuil water die daaruit rechtstreeks de rivier in stroomde’.

De Cuyahoga vloog voor het eerst in brand in 1868 en zou nog elf keer branden tot de brand op 22 juni 1969. Die laatste brand was niet groot, veroorzaakte slechts $ 50.000 aan schade, en brandweerlieden werden in staat om het in slechts 24 minuten te doven. Het heeft zelfs zo kort gebrand dat er geen foto’s van zijn gemaakt.

Dat gebrek aan foto’s van de brand in 1969 is bijzonder relevant. Slechts twee jaar eerder werd Cleveland de eerste grote Amerikaanse stad die een Zwarte burgemeester: Carl Stokes. En een van de belangrijkste problemen van Stokes was watervervuiling; op het moment van de brand had hij de kiezers net overtuigd om een door de belastingbetaler gesteund initiatief van $ 100 miljoen goed te keuren om de kwaliteit van de waterwegen van de stad te verbeteren. es wist dat, hoe hard zijn stad – gelegen aan het eindpunt van de rivier – ook werkte om haar werk op te ruimen, de Cuyahoga pas een schone rivier zou zijn als elke belanghebbende over de hele lengte deelnam aan de rehabilitatie. De brand moet de perfecte gelegenheid hebben geleken om het belang van dat initiatief naar voren te brengen, want Stokes organiseerde een persconferentie over de banken van Cuyahoga en voerde het argument aan dat er medewerking van staats- en federale regeringen nodig zou zijn om zinvolle actie te ondernemen tegen de milieuproblemen van Cleveland . Verhalen die het resultaat waren van zijn persconferentie maakten blijkbaar niet veel indruk in de lokale berichtgeving, maar een daarvan kwam wel in het tijdschrift Time van 1 augustus terecht.

En dat was een groot probleem, met niet alleen een verhandeling over het Chappaquiddick-incident in Massachusetts, maar ook verhalen over de succesvolle terugkeer van Apollo 11-astronauten naar de aarde na hun historische missie naar de maan. Bij gebrek aan een bijbehorend beeld van de brand in Cuyahoga in juni, liet Time er een zien van de brand uit 1952 van de rivier (opgenomen bovenaan dit artikel), die veel groter was geweest en $ 1,5 miljoen aan schade veroorzaakte (bijna $ 15 miljoen vandaag), samen met een lijst van andere vervuilde rivieren in het hele land. Het artikel beschreef de Cuyahoga als een rivier die “meer sijpelt dan stroomt” en zei dat als iemand erin zou vallen, hij “niet zou verdrinken maar vergaan”.

Slechts zeven jaar na de publicatie van Rachel Carsons geprezen boek Silent Spring, en temidden van een groeiende milieubeweging, veroorzaakte zo’n dramatisch beeld dat zoveel miljoenen ogen bereikte, echte opschudding.

In januari daarop wijdde president Richard Nixon een volledig derde van zijn State of the Union-toespraak aan het milieu en zei: “De grote vraag van de jaren zeventig is: zullen we ons overgeven aan onze omgeving, of zullen we vrede sluiten met de natuur en beginnen met het herstellen van de schade die we hebben aangericht aan onze lucht, ons land en ons water? ”

Later dat jaar werd Stokes geroepen om voor de Senaat te getuigen over Cleveland’s watervervuilingsproblemen. Tegen die tijd had de burgemeester een groter argument uitgewerkt, door milieuvervuiling in verband te brengen met kwaliteit van leven en gezondheidsproblemen in wat hij ‘de stedelijke omgeving’ noemde. En hij begon op te roepen tot federale financiering voor inspanningen op het gebied van schoon water. Stokes zei voor de Senaat: “We hebben het soort problemen met lucht- en waterverontreiniging in deze steden dat net zo gevaarlijk is voor de gezondheid en veiligheid van onze burgers als alle intercontinentale ballistische raketten die zo dramatisch 8.000 mijl afleggen. uit ons land. ”

Toen, op 22 april 1970, organiseerde Gaylord Nelson, een senator uit Wisconsin, als reactie op zowel de brand in Cuyahoga als een massale olieramp voor de kust van Santa Barbara, Californië een “teach-in” -protest op landelijke universiteitscampussen om het bewustzijn over milieukwesties te verspreiden. Omgedoopt tot Earth Day, namen 20 miljoen Amerikanen – destijds 10 procent van de Amerikaanse bevolking – deel aan het protest.

In reactie daarop stelde president Nixon de oprichting van een Environmental Protection Agency voor aan het Congres. De EPA zwoer op 4 december zijn eerste directeur en zou de federale inspanningen om het milieu te beschermen gaan coördineren.

De broer van Stokes, Louis, diende in het Huis van Afgevaardigden en wist federale financiering veilig te stellen voor schoonmaakwerkzaamheden aan de rivier de Cuyahoga. Dat hielp bij het opstellen van een model voor herzieningen van een oud stuk wetgeving, uit 1948, dat uiteindelijk bekend zou worden als de Clean Water Act. Het werd ondertekend in 1972, hetzelfde jaar dat Ohio zijn eigen EPA oprichtte, en later een voorbeeld werd voor overheidsinstanties die nu landelijk bestaan.

En de foto van de Cuyahoga-rivier die in 1952 in vuur en vlam stond, gepubliceerd door Time in 1969, symboliseerde het belang van die ecologische revolutie. Het vuur was zelfs het onderwerp van liedjes van Randy Newman en R.E.M.

Maar Stokes hield daar niet op. In plaats van het succes te vieren van zijn inspanningen om de aandacht te vestigen op de manieren waarop bredere milieuproblemen de stedelijke omgevingen beïnvloedden, was hij bang dat de nieuwe beweging de inwoners van de binnenstad zou achterlaten. Op die oorspronkelijke Dag van de Aarde zei hij: “Ik ben bang dat de prioriteiten op het gebied van lucht- en waterverontreiniging ten koste gaan van de prioriteiten van het land: goede huisvesting, voldoende voedsel en kleding.” Milieurechtvaardigheid wordt nog steeds gedebatteerd, vooral als het verband houdt met klimaatverandering.

Het opruimen van de Cuyahoga blijft een voortdurende inspanning. Verordeningen geïmplementeerd door zowel federale als nationale EPA’s hebben de bronnen van vervuiling een halt toegeroepen en , federale en lokale fondsen en deelnemers. Elke dag peddelt een man de rivier in een kajak om afval te verzamelen. De gemeenschappen werken aan het verwijderen van de dammen van de rivier en het herstellen van leefgebied voor vissen en andere dieren in het wild. Maar in plaats van te symboliseren hoe vervuild ons milieu is , is de Cuyahoga een affichekind geworden voor het succes van de EPA. Zelfs het gedeelte tussen Cleveland en Akron – het meest vervuilde stuk – heeft bijna alle doelen bereikt die door de Clean Water Act voor het herstel zijn vastgesteld.

“Dit is een voorbeeld van de vooruitgang die kan worden geboekt als je samenwerkt en middelen vrijmaakt om de waterkwaliteit te verbeteren”, zei de gouverneur van Ohio, Mike DeWine, vorig jaar, terwijl hij het besluit van de EPA om fi sh in de rivier veilig om te eten.

Maar bescherming voor de Cuyahoga is niet perfect. Een belangrijke overblijvende bron van vervuiling zijn regenafvoeren, waardoor afvalwater, gifstoffen en kunstmest tijdens hevige regenval de rivier in kunnen stromen. Het was door een van deze dat een brandstoftankwagen zijn vlammende inhoud in de rivier morste na een verkeersongeval op 25 augustus 2020.

Net als de brand in 1969 veroorzaakte de brand van deze week niet veel schade en was snel gedoofd. En net als de brand in 1969 zou deze kunnen dienen als een waarschuwing voor het gevaar waarmee onze omgeving wordt geconfronteerd, omdat de afgelopen 51 jaar niet alleen werden gekenmerkt door vooruitgang.

Eind vorig jaar bracht de regering-Trump wijzigingen aan in de Clean Water Act, die de bescherming van 60 procent van de stromen in dit land en 110 miljoen hectare wetlands ontdoet. Tegelijkertijd beperkte het de mogelijkheid van deelstaatregeringen om hun eigen wateren te reguleren.Voordien heeft het een voorgestelde regel ingetrokken die gericht was op het beperken van de waterverontreiniging veroorzaakt door rioolwaterzuiveringsinstallaties en een gevestigde regel die kolenbedrijven belet afval in waterbronnen te dumpen, geschrapt. Alle drie de acties vormen een directe bedreiging voor de erfenis van Carl Stokes en die rivierbrand in 1969.

Een andere terugdraaiing van de regelgeving vormt ook een bedreiging voor het vroege werk van Stokes op het gebied van milieurechtvaardigheid: door de publieke inbreng in het federale besluitvormingsproces te beperken via de National Environmental Policy Act, lijkt de regering-Trump zich specifiek te richten op de mogelijkheid voor gemarginaliseerde groepen om hun stem te laten horen in beslissingen die van invloed zijn op hun gemeenschappen.

“De meest kwetsbare gemeenschappen zullen betalen met levens en hun gezondheid”, zei Mustafa Santiago Ali, vice-president van milieurechtvaardigheid van de National Wildlife Federation, in reactie op die beslissing. ” dit is roekeloos en zal het leven van zwarte en bruine gemeenschappen en inheemse gemeenschappen in gevaar brengen. Het is echt zo simpel. ”

En een andere belangrijke terugdraaiing, deze van het Hooggerechtshof, vormt ook een bedreiging voor Stokes ‘nalatenschap als de eerste zwarte burgemeester van een grote Amerikaanse stad. Zijn rol in een openbaar ambt kwam na de genezing van de Voting Rights Act van 1965 (en verschillende soortgelijke staatswetten die rond dezelfde tijd door Ohio werden uitgevaardigd), die rassendiscriminatie bij het stemmen verbood. In 2013 stemde het Hooggerechtshof echter om bepaalde delen van die wet ongeldig te verklaren, waardoor de deur werd geopend voor onderdrukking van kiezers. En de inspanningen om kiezers te onderdrukken voorafgaand aan de verkiezingen van november zijn onevenredig gericht op BIPOC-gemeenschappen.

Dergelijk beleid heeft deze week misschien niet de brand op de Cuyahoga veroorzaakt. Maar door de vooruitgang op het gebied van schoon water een halt toe te roepen, door gemeenschappen een stem te geven over hun eigen milieubescherming en door de verkiezing van politici zoals Carl Stokes moeilijker te maken, ondermijnen ze allemaal het werk dat 51 jaar geleden na de brand in de rivier is gedaan. .