In de jaren 1680 leidde René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, twee expedities op zoek naar de uitlaat van de Mississippi naar de Golf van Mexico. Jacques Marquette en Louis Joliet gingen La Salle een decennium vooraf, hoewel ze slechts tot aan de rivier de Arkansas gingen voordat ze terugkeerden naar Canada. In 1682 reisde de eerste expeditie van La Salle de rivier de Mississippi af en bereikte zijn monding. Zijn tweede expeditie, begonnen in 1684, was een ramp, die uiteindelijk resulteerde in de dood van La Salle en de meeste kolonisten. Ondanks tegenslagen verschaften de La Salle-expedities de Franse regering informatie over de geografie en de inheemse bevolking van de Mississippi-vallei en de Gulf Coast, die essentieel zou blijken voor de toekomstige vestiging van het lagere Louisiana in 1699.

Eerste expeditie

Voorafgaand aan zijn expedities ontving La Salle, samen met Louis de Buade, comte de Frontenac et de Palluau, een monopolie op de bonthandel in Illinois. Hoewel het handelsprogramma weinig winst opleverde, slaagde La Salle erin om de watervallen van de Ohio-rivier nabij het huidige Louisville te identificeren, door Lake Michigan te navigeren en de kennis van het land en de volkeren in de buurt van de Illinois-rivier aan het einde van de jaren zestig uit te breiden. en begin jaren 1670. Daarna verlegde La Salle zijn aandacht naar de ontwikkeling van koloniën verder naar het zuiden, langs de grote rivier die later de Mississippi zou worden genoemd. Samen met zijn luitenant Henri de Tonti en een groep van ongeveer veertig Fransen en indianen, ging La Salle in februari 1682 uiteindelijk de wateren van de grote rivier binnen. Ze bouwden tijdelijke palissades bij Fort Prudhomme (nabij het huidige Memphis) en op de Arkansas rivier. Op 9 april 1682, op de kruising van de vogelpootdelta nabij de Golf van Mexico, claimde La Salle de rivier en het stroomgebied voor koning Lodewijk XIV, vandaar de naam ‘Louisiana’. Bovendien noemde hij de rivier Colbert als erkenning voor zijn beschermheer en de Franse minister van Financiën Jean-Baptiste Colbert. Vervolgens berekende hij wat hij dacht dat de breedtegraad van de monding was, keerde terug naar het noorden naar Canada en begon plannen te maken voor de oprichting van een kolonie op de Colbert. Rivier.

Tweede expeditie

Op hun terugreis naar Canada verliet La Salle Tonti aan het hoofd van een pelshandelspost op de Illinois River. In afwachting van La Salle om terug te keren van een geldinzamelingsreis in Frankrijk, vestigde Tonti een andere handelspost aan de rivier de Arkansas. Daar ontwikkelde Tonti een relatie met de Quapaw-indianen en voorzag hij Franse en Canadese reizigers van een tussenstation tussen het Illinois Country en de verwachte kolonie die zou worden gesticht door La Salle’s tweede expeditie.

Tonti schreef een verslag van de eerste La Salle-expeditie voor een Franse minister in 1693, dat later werd uitgebreid, geplagieerd en omgezet in een boek met de titel Dernieres decouvertes dans l’Amerique Septentri onale de m. de La Sale mises au jour par m. le chevalier Tonti, gouverneur du Fort Saint Louis, aux Islinois (1697). Tonti ontkende auteurschap. Net als de verslagen van de Recollect-missionaris Zénobe Membré en andere schrijvers, is veel van de informatie in Tonti’s boek onbetrouwbaar, hoewel het wel inzicht geeft in hoe de Fransen het leven op de Mississippi aan het eind van de zeventiende eeuw zagen.

La Salle kreeg in 1683 een contract voor de kolonisatie van het lagere Louisiana van Louis XIV. Het plan was om de Mississippi over zee te bereiken en een permanente nederzetting stroomopwaarts te verzekeren die de Fransen een strategisch voordeel zou opleveren ten opzichte van de Spaanse belangen in de hele Golf van Mexico. Twee jaar later verliet de kleine vloot van La Salle de Franse haven van La Rochelle, met ongeveer honderd soldaten en 280 mannen, vrouwen en kinderen en een jaar aan voorraden. Ze stopten bij het Franse eiland Saint Domingue voordat ze in december 1684 ergens tussen Grand Isle en de Atchafalaya-baai aan land kwamen. Op dat moment had de expeditie de kits Saint François verloren aan Spaanse kapers.

Vanwege een breedtegraad. misrekening en ernstige verdeeldheid onder de bemanning, ging de tweede La Salle-expeditie verder naar het westen tot ze de ingang van Matagorda Bay in het huidige Texas bereikte. La Salle stuurde een schip terug naar Frankrijk met nieuws over de onzekere toekomst van de kolonie. Vervolgens leidde hij drie expedities over land op zoek naar de vermiste Colbert River. De meeste van zijn metgezellen stierven of verlaten tijdens de eerste twee reizen. In 1687, bij de derde poging, vermoordden verschillende mannen La Salle en bleven naar het oosten trekken totdat ze de Arkansas River bereikten en vervolgens verder reisden naar Canada en Frankrijk. Een Spaanse zoekspartij vond de verlaten Matagorda-kolonie in 1689 en vermoedde dat lokale inboorlingen alle Franse kolonisten hadden gedood of gevangengenomen.

Historici blijven debatteren over hoe La Salle de rivier de Mississippi had kunnen missen en per ongeluk in Texas.Nog mysterieuzer is het werkelijke lot van degenen die zich bij La Salle voegden tijdens zijn tweede expeditie en in Matagorda Bay bleven. Hoe dan ook, de La Salle-expedities vertegenwoordigden de eerste penetratie van Europese ontdekkingsreizigers in de Golfkust van Louisiana en Texas sinds de zestiende-eeuwse expedities van Pánfilo de Narváez en Hernando de Soto. In 1995 haalde het verhaal van La Salle’s noodlottige reis de krantenkoppen toen archeologen van de Texas Historical Commission ontdekten wat er overbleef van La Belle, schipbreuk geleden in 1686 en meer dan driehonderd jaar later opgegraven.