De # MeToo-beweging is het resultaat van decennia van onrust rond de alomtegenwoordige problemen van aanranding en intimidatie. Rijke en beroemde seksuele roofdieren zijn ten val gebracht door de moedige verhalen van vrouwen die eindelijk worden geloofd. In dit klimaat lijkt meneer Garrow zijn eigen ‘Ik eerst’-schijnwerper te willen hebben door voor een ongefundeerd verhaal uit te komen, maar het probleem is dit: hij vertelt aanmatigend zijn versie van verhalen van vrouwen die nooit zelf hebben erkend dat ze slachtoffer of overlevenden zijn We kunnen de woorden van de FBI niet in hun mond stoppen en het gerechtigheid noemen.

Als er in 2027, wanneer de volledige FBI-banden worden vrijgegeven, geloofwaardig en bevestigd bewijs is dat er een aanranding heeft plaatsgevonden en dat Dr. op de een of andere manier betrokken, zullen we die relevante en verwerpelijke informatie frontaal moeten confronteren. Maar we zijn er niet.

Ondertussen om zeer verdacht bewijs als feit te aanvaarden en het aan te kleden met een litanie van schandalige anekdotes is om de klus te klaren die J. Edgar Hoover twee generaties geleden niet had gedaan, toen hij zich wijdde aan het kleineren van Dr. King’s leven en werk. In het stuk van Mr. Garrow worden ook talloze zwarte vrouwen genoemd, de meesten van hen dood, die naar verluidt Dr. gewillige romantische partners, graven in hun privéleven zonder hun toestemming of enige dwingende reden. Dit is net zo roekeloos en onethisch als de acties van krantentabloids die prikkelende roddels verspreiden om kranten te verkopen.

Gezien de uitgesproken missie van het bureau om Dr. King te dwarsbomen – waarbij één agent zo ver ging dat hij hem aanspoorde om zelfmoord te plegen – we moeten ons afvragen waar feiten eindigen en fictie begint in de rapporten die de heer Garrow aanhaalt. Hij weet dat de F.B.I. deed zijn uiterste best in een meedogenloze poging om Dr. King te ondermijnen, van wie ze vreesden dat het een marionet van communistische agenten was. Hij schrijft hierover in zijn boek uit 1981, net als vele anderen, en toch accepteert hij deze F.B.I. samenvattingen als geslaagd voor de geurtest.

Ella Baker, die jarenlang samenwerkte met Dr. King, waarschuwde ons voor de gevaren van het plaatsen van individuele leiders op voetstukken. Het zijn mensen zoals wij allemaal. We kunnen hun tekortkomingen bekritiseren en toch waarde vinden in hun bijdragen, zolang we maar lessen leren en niet op zoek zijn naar iemand om te aanbidden. Nogmaals, we moeten een harde scheidslijn trekken tussen beschuldigingen van buitenechtelijke affaires en de beschuldiging van het aanrekenen van een verkrachter. Waar het op neerkomt is dat Dr. King geen heilige of redder was, maar één man die ingebed was in een grotere beweging die een krachtige impact had op deze natie en de wereld.

In een tijd van opkomend blank nationalisme, Dr. King’s boodschap van raciale en economische rechtvaardigheid, en de beweging die hij samen met duizenden andere onvolmaakte mensen heeft opgebouwd, is nog steeds van vitaal belang. We moeten worstelen met zijn volledige nalatenschap, wat het ook blijkt te zijn en hoe ongemakkelijk het ons ook maakt. Maar meneer Garrow’s verslag van F.B.I. spionage en halfbakken bevindingen geven ons niet de informatie die we nodig hebben om dit te doen. Helaas hebben conservatieve experts het verhaal al overgenomen en ermee doorgegaan, waar of niet.

Wat historici zeker weten, is dit: Dr. King was een radicale visionair van een rechtvaardiger samenleving, een machtige, toegewijde en welsprekende stem voor vrijheid, rechtvaardigheid en gelijkheid, principes die op dit moment op grote schaal worden aangevallen. Wat jammer dat de legitimiteit van zijn hele nalatenschap, en bij uitbreiding de beweging waarvan hij deel uitmaakte, vandaag op zo’n slordige manier in twijfel wordt getrokken. Hoe verontrustend is het dat de levensbelangrijke kwestie van seksueel geweld in het proces wordt ingezet en vervormd. Dit alles in dit smeltkroesmoment, waarnaar Dr. King in zijn eigen tijd verwees als de ‘felle urgentie van nu’.

Barbara Ransby (@BarbaraRansby), hoogleraar geschiedenis, gender- en vrouwenstudies en Afro-Amerikaanse studies aan de Universiteit van Illinois in Chicago, is de auteur van “Ella Baker and the Black Freedom Movement”, “Eslanda” en “Making All Black Lives Matter”.

The Times is toegewijd om een verscheidenheid aan brieven aan de redacteur te publiceren. We horen graag wat u van dit artikel of een van onze artikelen vindt. Hier zijn een paar tips. En hier is onze e-mail: [email protected].

Volg de sectie The New York Times Opinion op Facebook, Twitter (@NYTopinion) en Instagram.