Achnaton was een farao van Egypte die ongeveer 17 jaar over het land regeerde tussen ongeveer 1353 v.Chr. en 1335 v.Chr.

Als religieuze hervormer maakte hij de Aten, de zonneschijf, het centrum van het religieuze leven in Egypte en voerde een beeldenstorm uit die de namen van Amon zag, een pre- vooraanstaande Egyptische god, en zijn gemalin Mut, worden gewist uit monumenten en documenten in het hele rijk van Egypte.

Toen hij de troon besteeg, was zijn naam Amenhotep IV, maar in zijn zesde regeringsjaar veranderde hij die in ‘Achnaton’, een naam die wijlen egyptoloog Dominic Montserrat ruwweg vertaalde als de ‘welwillende van (of voor) de Aten. ”

Ter ere van de Aten bouwde hij een geheel nieuwe hoofdstad op een onbewoonde plaats, die we nu Amarna noemen, in de woestijn. De locatie werd zo gekozen dat de zonsopgang een symbolische betekenis had. “Ten oosten van Amarna komt de zon op in een pauze in de omringende kliffen. In dit landschap kon de zonsopgang letterlijk worden ‘gelezen’ alsof het de hiëroglief was die Akhet-aten of ‘Horizon van de Aten’ spelde – de naam van de nieuwe stad ‘, Schreef Montserrat in zijn boek’ Akhenaten: History, Fantasy and Ancient Egypt ‘(Routledge, 2000).

Hij merkt op dat deze hoofdstad snel zou uitgroeien tot ongeveer 4,6 vierkante mijl (ongeveer 12 vierkante kilometer) Na zijn dood stortten de religieuze hervormingen van de farao snel in, zijn nieuwe hoofdstad werd verlaten en zijn opvolgers veroordeelden hem.

Achnaton, ofwel voor of kort nadat hij farao werd, zou trouwen met Nefertiti, die in sommige kunstwerken gelijk staat naast haar man. Sommigen hebben zelfs gespeculeerd dat ze misschien een mede- of zelfs enige heerser van Egypte is geworden.

Erfgenaam van een rijk

Achnaton was de zoon van Amenhotep III en zijn vrouw koningin Tiye. Tijdens hun bewind heerste Egypte over een rijk dat zich uitstrekte van Syrië, in West-Azië, tot de vierde cataract van de rivier de Nijl in het hedendaagse Soedan.

Op de plaats van de nieuwe hoofdstad van Achnaton werden in 1887 ongeveer 350 tabletten ontdekt, bekend als de “Amarna-brieven”, toont de diplomatieke correspondentie tussen Achnaton, zijn medekoningen in West-Azië, en die van vazallen die de trouw van de Egyptische koning verschuldigd waren.

De brieven geven aan dat een rijk genaamd de Hettieten, gevestigd in het huidige Turkije, steeds assertiever werd tijdens het bewind van Achnaton, dat ten strijde trok tegen de Mitanni, een volk dat een Egyptische bondgenoot was geweest. “Naast hun conflicten met de Mitanni, veroorzaakten de Hettieten ook instabiliteit in de vazalstaten van Syrië, en een nomadische groep, de Apiru, veroorzaakte onrust in Syro-Palestina”, schrijven de egyptologen David Silverman, Josef Wegner en Jennifer. House Wegner schrijft in hun boek “Akhenaten and Tutankhamun: Revolution and Restoration” (University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology, 2006).

Ze merken op dat, hoewel eerdere Egyptische koningen waarschijnlijk een militaire expeditie naar West-Azië als gevolg van deze daden lijkt Achnaton niets te hebben gedaan. “Sommige moderne geleerden bekritiseren Achnaton en merken op dat hij al zijn inspanningen op zijn religieuze ideeën concentreerde en daardoor het internationale prestige van Egypte liet verslechteren.”

Zich tot het Aten wenden

Terwijl de Aten, de zonneschijf, niets nieuws was in de Egyptische religie, besloot Achnaton om er het middelpunt van het religieuze leven van te maken, tot het punt waarop hij de namen van A mun en Mut, was iets geheel nieuws.

Montserrat merkt op dat in Karnak, een tempelcomplex in de buurt van Luxor dat gewijd was aan Amon-Ra, de koning een reeks Aten-tempels zou laten bouwen, waarvan de bouw misschien begon in zijn allereerste regeringsjaar.

Zelfs in dit vroege stadium leek hij een vaag beeld te hebben van de god Amon, die Karnak was toegewijd aan. Montserrat merkt op dat de as van het nieuwe Aten-complex naar het oosten gericht was, naar de rijzende zon, terwijl de rest van Karnak naar het westen gericht is, waar de oude Egyptenaren dachten dat de onderwereld was. “Dus Achnaton’s eerste grote bouwproject keert de tempel van Amon de rug toe, misschien anticiperend op de gebeurtenissen later in zijn regering”, schreef Montserrat.

De egyptoloog James Allen merkt in zijn boek “Middle Egyptian: An Introduction to the Language and Culture of Hieroglyphics ‘(Cambridge University Press, 2010) dat hij ergens tussen het negende en elfde jaar van Achnaton’s regering de lange vorm van de naam van de god veranderde, zodat de Aten in wezen’ niet alleen de oppergod werd maar de enige god. ”

Dit viel samen met het begin van een campagne gericht op het ontheiligen van de namen van de goden Amon en Mut, naast andere goden.”Achnaton’s volgelingen begonnen de namen van Amon en zijn gemalin, Mut, te wissen en het meervoud te veranderen … ‘goden’ in het enkelvoud ‘god’. Om te oordelen naar latere inscripties, kunnen de tempels van de oudere goden ook gesloten zijn en hun priesterschap werd ontbonden, “schrijft Allen.

Deze buitengewone gebeurtenis vond plaats in het hele rijk van Egypte.” Er werd voor gezorgd dat de naam van Amon zelfs uit de brieven in het diplomatieke archief, de herdenkingsmestkevers en de tips werd gewist. van obelisken en piramides; de afgelegen regio’s van Nubië werden ook getroffen, tot aan Gebel Barkal bij de vierde cataract van de Nijl ”, schrijft de egyptoloog Erik Hornung in zijn boek” Achnaton and the Religion of Light “(Cornell University Press, 1999).

“In sommige gevallen werd Achnaton zelfs zijn eigen oorspronkelijke persoonlijke naam verminkt in zijn poging om de gehate Amon kwaad te doen.”

Toch Achnaton lijkt niet in staat te zijn geweest om alle Egyptenaren te overtuigen om hun enige spirituele hoop op het Aten te vestigen. Archeoloog Barry Kemp, die de huidige opgravingen leidt op de plaats van Amarna, merkt op in zijn boek “The City of Akhenaten and Nefertiti” ( Thames and Hudson, 2012) dat onderzoekers figuren hebben gevonden die andere goden uitbeelden, zoals Bes en Thoth, bij Amarna.

Hij merkt ook op dat weinig Egyptenaren het woord ‘Aten’ aan hun naam hebben toegevoegd in eer van de god. In feite heeft de beeldhouwer Thutmose, die een iconische buste van Nefertiti maakte die nu in een museum in Berlijn staat, zijn naam in zo’n vorm achtergelaten dat het de god Thoth eerde.

Groteske kunst

Naast zijn radicale religieuze veranderingen ontketende Achnaton ook een revolutie in de manier waarop kunst werd getekend. Vóór zijn tijd vertoonde de Egyptische kunst, vooral die met royalty’s, de neiging om een stijve, gestructureerde, formele stijl te tonen.

Dit veranderde radicaal in de tijd van Achnaton, met mensen die worden getekend met kegelvormige koppen en dunne spichtige ledematen. De koninklijke familie was zelfs zo getekend dat het intieme momenten overbracht. Een afbeelding, gereproduceerd in het boek van Hornung, toont Achnaton en Nefertiti op een door paarden getrokken wagen, de twee lijken elkaar te kussen terwijl de stralen van de Aten op hen schijnen.

Dit radicale vertrek in de kunst , in het bijzonder de vervormde lichaamsvormen, heeft Egyptologen lange tijd verbijsterd achtergelaten. Hornung schrijft dat de Duitse egyptoloog Heinrich Schäfer in 1931 opmerkte: ‘Iedereen die voor het eerst voor bepaalde van deze voorstellingen stapt, deinst terug voor deze belichaming van fysieke weerzin. Zijn hoofd lijkt boven op zijn lange, dunne nek te zweven. verzonken, maar toch heeft zijn vorm iets vrouwelijks. Onder zijn opgeblazen buik en zijn dikke dijen passen zijn magere kuiten bij zijn spichtige armen … ”merkte Schäfer op.

Waarom Achnaton ervoor koos zichzelf en anderen af te beelden op deze manier is een mysterie. Er wordt verondersteld dat hij leed aan een ernstige fysieke misvorming waardoor hij de Egyptische stijl van kunst veranderde. Recente studie van een mummie gevonden in KV 55, in de Vallei der Koningen, waarvan sommigen geloven dat het Achnaton is , vertonen geen tekenen van ernstige fysieke misvormingen.

Kemp schrijft in zijn boek dat als het waar is Achnaton niet misvormd was, we in de psyche van de man moeten kijken om de antwoorden op dit mysterie te vinden. ” De beelden zijn een wake-up call dat hier iemand is die niet tot de hoofdstroom van de mensheid behoort. Hij is uniek in zijn soort, aan de rand. Hij wil dat je je ongemakkelijk voelt en toch – zoals overgebracht door de ontspannen poses en openlijke genegenheid voor zijn familie (zoals gevonden in sommige van de kunstwerken) om tegelijkertijd van hem te houden. “

De donkere kant van Amarna

Ongeacht of Achnaton wilde dat mensen van hem hielden, recent onderzoek toont aan dat de mensen die zijn nieuwe stad in de woestijn bouwden, betaalden een hoge prijs.

Recent onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity toont aan dat de gewone mensen in Amarna leden aan voedingstekorten en een hoog kindersterftecijfer, zelfs naar de maatstaven van die tijd.

De kinderen hadden een groeiachterstand en veel van de botten waren poreus vanwege voedingstekorten, waarschijnlijk omdat de gewone mensen leefden op een dieet van voornamelijk brood en bier, vertelde archeoloog Anna Stevens WordsSideKick.com in een i nterview op het moment dat het onderzoek werd gepubliceerd.

Onderzoekers ontdekten ook dat meer dan driekwart van de volwassenen een degeneratieve gewrichtsaandoening had, waarschijnlijk door het slepen zware lasten, en ongeveer tweederde van deze volwassenen had minstens één gebroken bot, zoals gerapporteerd in het WordsSideKick.com-verhaal.

Achnaton’s dood

Achnaton’s laatste jaren zijn gehuld in mysterie. Tot voor kort hadden egyptologen opgemerkt dat de naam van Nefertiti lijkt te verdwijnen rond het jaar 12 van zijn regering, de tijd dat de laatste van zijn belangrijkste monumenten werden gebouwd.

Er wordt gespeculeerd dat ze misschien uit de gratie is geraakt bij Achnaton, of dat haar naam is veranderd zodat ze mederegeerder van Egypte werd. Een recente ontdekking daagt dit allemaal echter uit. In december vorig jaar kondigden egyptologen van het Dayr-al-Barsha-project aan dat ze een inscriptie hadden gevonden, gedateerd op het jaar 16 van Achnaton’s regering (kort voor zijn dood), waarin Nefertiti wordt vermeld en laat zien dat ze nog steeds de ‘belangrijkste vrouw van Achnaton was. ”(In de woorden van de onderzoekers).

Wat er ook gebeurde in Achnaton’s laatste jaren, zijn religieuze veranderingen en zijn nieuwe kapitaal zouden zijn dood niet overleven. Binnen een paar jaar na zijn dood (die plaatsvond rond 1335 v.Chr.) nieuwe koning genaamd Toetanchamon, van wie veel onderzoekers nu denken dat hij Achnaton’s zoon was, besteeg de troon.

Een jongenskoning, hij was oorspronkelijk genoemd Tutankhaten, ter ere van de Aten, maar zijn naam werd veranderd om Amon te eren, de god die zijn vader had proberen weg te vagen. Tijdens de regering van Tut zou Egypte terugkeren naar zijn oorspronkelijke religieuze overtuigingen, waarbij Amon en Mut hun plaats aan de top innamen. van het Egyptische pantheon van goden.

De hoofdstad die Achnaton bouwde, zou verlaten worden binnen een paar decennia na zijn dood, en de ‘ketterende koning’ zou in schande vervallen, zelfs niet op een aantal koningslijsten van Egypte.

Bovendien zou Toetanchamon de daden van Achnaton veroordelen in een stèle gevonden in Karnak. Een deel ervan luidt: “de tempels en de steden van de goden en de godinnen, beginnend bij Elephantine als de deltamoerassen … raakten in verval en hun heiligdommen vervielen tot een ruïne, die slechts terpen waren geworden die begroeid waren met gras … De goden negeerden dit land… ”

De boodschap was duidelijk, Achnaton had door zijn radicale religieuze veranderingen de goden de rug toegekeerd en hen zo beledigd. en zijn opvolgers zouden de dingen herstellen zoals ze eerder waren.

– Owen Jarus