Download PDF

Tachtig jaar voordat Vasco da Gama in West-India arriveerde, heerste een formidabele Chinese marine over de Chinese Zee en Indische Oceaan, van Zuidoost-Azië tot de Perzische Golf en Oost-Afrika. Tussen de periode van 1405 tot 1433 lanceerde de Chinese Ming-dynastie zeven reizen onder leiding van admiraal Zheng He om deze uitgestrekte regio’s te verkennen, die toen bij de Chinezen bekend stonden als de ‘West Oceans’. Een van die reizen omvatte typisch meer dan 300 schepen, waaronder een aantal “schatschepen” van meer dan 120 meter lang, vergezeld van een legioen bevoorradingsschepen, watertankers, oorlogsschepen met kanonnen en patrouilleboten met meerdere vliegtuigen; het totale personeelsbestand van de vloot bedroeg meer dan 28.000.1 Zoals is opgemerkt: “Het was een unieke armada in de geschiedenis van China – en de wereld – die niet werd overtroffen totdat de invasievloten van de Eerste Wereldoorlog de zeeën bevoeren.” 2 anders dan de Europeanen, heeft de Chinese armada nooit geprobeerd om met militair geweld koloniale heerschappij over deze oceanen te vestigen. Het was over het algemeen bedoeld om vreedzame diplomatieke en handelsbetrekkingen met het buitenland te vergemakkelijken. De maritieme suprematie van China verdween abrupt in de jaren 1430 vanwege binnenlandse bezwaren , en de overzeese expedities werden uiteindelijk door de rechtbank beëindigd. Dit alles gebeurde slechts decennia vóór de komst van het grote tijdperk van Europese ontdekking en verkenning.

The Eunuch Admiral

The Ming dynastie (1368–1644) werd opgericht na de Chinese opstand tegen de Mongolen die in de vorige eeuw over China regeerden. In 1368, nadat hij de nieuwe dynastie in Nanjing had opgericht, beval Zhu Yuanzhang, de rebellenleider, zijn leger om Peking aan te vallen en de Mongolen te verdrijven die terugvluchtten naar de Mongoolse steppe buiten de Grote Muur. Loyalisten aan de gevallen Mongoolse Yuan-dynastie bleven in provincies zoals Yunnan, gelegen in het zuidwesten van China. Oorspronkelijk genaamd Ma He, werd Zheng He geboren in een moslimfamilie in Yunnan. Het gezin was vanuit Centraal-Azië naar China geëmigreerd en had in deze regio gediend in het Mongoolse bestuur. Zowel de vader als de grootvader van Zheng He droeg de titel hadji, wat aangeeft dat ze pelgrimstochten naar Mekka hadden voltooid. In 1381, toen het Ming-leger Yunnan binnenviel om de Mongoolse overblijfselen daar te onderwerpen, werd de elfjarige Ma He gevangengenomen. De jonge krijgsgevangene werd gecastreerd en als dienaar aan het hof van prins Yan, Zhu Di, overgedragen. Het intieme gezelschap met de jonge prins kweekte een levenslang vertrouwen.3

In 1399 lanceerde Zhu Di een opstand tegen zijn neef, keizer Jianwen, en nam drie jaar later de troon over als keizer Yongle. Nadat hij Zhu Di actief had bijgestaan in de burgeroorlog, kreeg Ma He de nieuwe naam Zheng He van zijn heer vanwege zijn militaire verdiensten. De onttroonde keizer Jianwen werd vermist in de laatste slag. Het gerucht ging dat hij in het buitenland was ondergedoken. Sommige bronnen melden dat de nieuwe keizer de maritieme expedities organiseerde om de verblijfplaats van Jianwen te achterhalen. Maar de meeste historici brengen dit verhaal in diskrediet, want het is duidelijk niet nodig om voor dit doel zeven kostbare reizen te maken. Er wordt gesuggereerd dat een verscheidenheid aan zorgen de aanleiding waren voor de missies, waaronder de intentie om China’s militaire bekwaamheid te tonen; de politieke invloed van de nieuwe keizer uitbreiden; zoeken naar handelsmogelijkheden en strategische bondgenoten tegen het opkomende Timuridische rijk in Centraal-Azië; faciliteren van een internationale orde gekenmerkt door vrede en harmonie; en misschien wel het belangrijkst, moedig eerbetoon en goedkeuring aan door de verschillende buitenlandse staten van de kwetsbare legitimiteit van de nieuwe keizer.4

Zhu Di’s usurpatie van de troon stuitte op weerstand van de orthodoxe confucianistische geleerden; in plaats daarvan vertrouwde de nieuwe heerser eunuchen toe voor belangrijke missies als imperiale agenten. Naast het vertrouwen van de keizer, stond Zheng He bekend om zijn militaire talent, kennis van de klassiekers, strategische inzichten en volwassen persoonlijkheid. Hoewel geboren in een moslimfamilie, was Zheng He naar verluidt ook een boeddhist. Hij voerde ook nauwgezet het staatsrituele offer uit aan de godin van de hemelse gemalin, Tianfei, een populaire godheid die naar verluidt bescherming bood aan zeevarenden. Mogelijk kende hij Centraal-Aziatische talen. Zheng He’s eclectische religieuze houding en verbrede culturele horizon maakten hem tot een goede kandidaat voor de commandant van de armada.5

The Treasure Fleet

De schepen die nodig waren voor de expedities werden gebouwd op de Longjiang-scheepswerf in de hoofdstad aan de Yangzi-rivier. De matrozen werden gerekruteerd uit kustprovincies, voornamelijk Fujian.Tijdens de Ming-periode was het meest populaire type zeeschepen de shachuan, of ‘zandboten’, met rompen met platte bodem die werden gebruikt voor reizen in de relatief ondiepe kustwateren. De scheepsbouwers van Fujian hebben de rommel opnieuw ontworpen voor reizen in Zuid-China Zee en Indische Oceaan De grootste van de jonken die de vloot vormden, “schatschepen” genaamd, had negen verspringende masten en twaalf zeilen gemaakt van sterk zijden doek. Ze hadden puntige rompen zo scherp als messen om door grote golven te snijden, en hadden hoge boeg- en achtersteven met een kiel op de bodem van de romp voor verbeterde stabiliteit op volle zee. Er werden ook brede, overhangende dekken toegevoegd: het onderste bureau was gevuld met stenen en aarde als ballast; het tweede dek omvatte woonruimten voor zeelieden en opslagruimten; het derde dek bevatte de keuken, de open ruimte en de operationele brug; en het vierde dek was een gevechtsplatform, bewapend met vierentwintig gegoten bronzen kanonnen. De schepen werden versterkt door sterke boeg om kleinere boten te rammen, waterdichte bolwerkcompartimenten voor extra veiligheid en een gebalanceerd roer dat omhoog en omlaag kon worden bewogen en functioneerde als een extra kiel. Deze technologische innovaties werden pas in de late achttiende eeuw in Europa geïntroduceerd.6

De schatschepen waren tamelijk breed en omvangrijk, en waren ongeveer 390-408 voet lang en 160-166 voet breed. Met een waterverplaatsing van 10.000 ton of meer waren dit ongetwijfeld de grootste houten zeilschepen die ooit in de wereldgeschiedenis zijn gebouwd, waardoor het vlaggenschip van Columbus, de St. Maria, die daarentegen slechts 25 meter lang was, kleiner werd. De werkelijke grootte van deze schatschepen was controversieel, maar in 1957 vonden archeologen op de Longjiang-scheepswerf een enorm 11 meter lang roer, een ontdekking die de nauwkeurigheid van bestaande gegevens ondersteunde. De gerapporteerde grootte van de schatschepen komt ook overeen met de grootte van de droogdokken in Longjiang, twee van hen 210 voet breed, groot genoeg voor een schip van 166 voet breed.7

Naast het kolossale schatschepen, bestond de vloot uit andere soorten gespecialiseerde schepen van verschillende groottes, waaronder de ‘paardenschepen’ met acht masten die paarden en bouwmaterialen vervoerden die nodig waren om de vloot op zee te repareren, de ‘bevoorradingsschepen’ met zeven masten die voedsel bevatten nietjes voor de bemanning, “troepentransporten” die de soldaten herbergden, en zoetwatertankers die voldoende water leverden om een maand of langer te blijven varen. De vloot had ook twee soorten oorlogsschepen ontworpen voor gebruik tegen piraten. De schepen gebruikten grote vlaggen. signaalklokken, trommels, gongs, lantaarns en postduiven om tijdens de reis met elkaar te communiceren.8 Eunuchen van verschillende rangen waren de beste vlootcommandanten. De vlootbemanningen waren onder meer militaire officieren, personeel van het Ministerie van Riten (belast met buitenlandse zaken), hoge secretarissen van het Ministerie van Belasting, astrologen en geomancers, vertalers met kennis van Arabische en andere Centraal-Aziatische talen, en een aantal medische functionarissen en farmacologen die tot taak hadden kruiden te verzamelen. Regelmatige zeelieden en soldaten, evenals ijzersmeden, kiters en timmerlieden om de nodige reparaties uit te voeren, vormden de rest van de bemanning.

De reizen

De eerste reis van de vloot in 1405 bestond uit van 317 schepen en meer dan 27.000 mannen. De vloot verzamelde zich in Liujiagang, een haven aan de Yangzi-rivier nabij Suzhou. De schepen vervoerden grote vrachten die naar het buitenland werden verhandeld, waaronder duizenden bouten van fijne zijde, borduursels, katoenen stoffen, goud, ijzer, zout, hennep, thee, wijn, olie, porselein en kaarsen. De vloot voer langs de zuidoostkust van China naar Champa, Java, Malakka, Semudera en Lambri in het noorden van Sumatra, en stak vervolgens de Indische Oceaan over naar de belangrijkste handelshavens aan de zuidwestkust van India, waaronder Ceylon, Quilon en Calicut. Het tafereel van de vloot van Zheng He met 300 schepen op zee, die zich over vele vierkante mijlen uitstrekt, moet voor ooggetuigen ontzagwekkend zijn geweest. Terwijl ze handel dreef met de verschillende havens, maakte de vloot indruk op de lokale regimes. Ambassadeurs uit Calicut, Semudera, Quilon, Malakka en andere staten sloten zich aan bij de terugkerende vloot naar Nanjing om hulde te brengen. De eerbetoonhandel was lange tijd een integraal onderdeel geweest van het Chinese imperiale diplomatieke systeem. De buitenlandse gezanten, vaak een combinatie van diplomaten en kooplieden, kwamen naar het hof van de keizer om lokale specialiteiten aan te bieden, en de keizer gaf in ruil daarvoor veel duurdere geschenken en vermaakte de gezanten met grote gastvrijheid.

Op weg naar huis kwamen ze de Chinese piraat Chen Zuyi tegen, die domineerde de Straat van Malakka en vormde een bedreiging voor de handelsroutes.Zheng He’s vloot versloeg de piraten; vernietigde hun hol in Palembang; en nam Chen gevangen, die naar Nanjing werd begeleid en daar geëxecuteerd. Deze militaire operatie maakte de doorgang van de Zuid-Chinese Zee naar de Indische Oceaan vrij.

De tweede reis was in 1407. De vloot bezocht Siam, Java en Noord-Sumatra, en zette vervolgens weer koers naar de Indische Oceaan. In Calicut zaten de Chinese afgezanten de formele inhuldiging van de Calicut-koning voor met Chinese titels en geschenken voor de koning en zijn gevolg. Bij hun terugkeer bezocht de vloot Siam en Java, waar Zheng He verwikkeld was in een machtsstrijd tussen twee rivaliserende inheemse heersers. De derde expeditie begon in 1409 en volgde de eerdere routes naar India. Zheng He’s activiteiten in Ceylon onthulden zijn eclectische houding ten opzichte van religie. Hoewel Zheng He een moslim was, bezocht hij een plaatselijke boeddhistische tempel en richtte hij een steen op met inscripties in het Chinees, Perzisch en Tamil om de reis te herdenken. In 1411, bij de terugkeer uit Calicut, had de vloot een militaire confrontatie met Alagakkonara, de koning van Ceylon. Alagakkonara probeerde Zheng He te ontvoeren en de vloot te plunderen, en Chinese troepen vielen toen het Singalees paleis aan en namen de koning gevangen, die met zijn gezin naar Nanjing werd gebracht. De keizer Yongle liet ze later weer vrij naar Ceylon, maar de Chinezen steunden een ander lokaal regime dat als legitiem werd beschouwd. 9

De vierde reis in 1413 en 1415 verkende andere regio’s. Na een bezoek aan India ging de vloot voor het eerst verder naar de Malediven en Hormuz in de Perzische Golf. Mogelijk heeft een ondervloot de haven van Aden in het huidige Jemen bezocht, evenals Bengalen. Opnieuw raakte Zheng He bij hun terugkeer verstrikt in een plaatselijk conflict in Semudera. Een usurpator die de koning vermoordde, werd verslagen, gevangengenomen en geëxecuteerd in Nanjing; het Chinese idee van politieke legitimiteit en internationale orde kwam tot uiting door hun betrokkenheid bij een lokale machtsstrijd. Na deze expeditie stuurden achttien staten van het huidige Việt Nam tot de verre kust van Oost-Afrika hulde gezanten naar het Ming-hof. De Chinese politieke macht en invloed bereikten hun hoogtepunt dankzij Zheng He’s reizen.

De vijfde reis die begon in 1417 was bedoeld om de gezanten van de achttien staten naar huis te brengen. De armada bezocht de havens aan de Oost-Afrikaanse kust en van daaruit bracht Zheng He meer ambassadeurs mee met een lading eerbetoon uit Afrika, waaronder leeuwen, luipaarden, dromedariskamelen, struisvogels, neushoorns, antilopen en giraffen. Toen Zheng He terugkeerde naar de hoofdstad, moest de stadspoort vergroot worden zodat de lange giraffen naar binnen konden. De Chinezen geloofden dat de giraffen legendarische beesten waren, qilin genaamd, die in oude confucianistische klassiekers werden genoemd als de belichaming van deugd en welvaart. Zeer tevreden bouwde de keizer een koninklijke dierentuin om exotische dieren en planten te huisvesten. De zesde expeditie in 1421 begeleidde de ambassadeurs die jarenlang in China waren gebleven naar huis. De vloot splitste zich op Sumatra. Terwijl Zheng He terugkeerde, bezochten delen van zijn vloot Hormuz, Dhufar, Aden, Mogadishu en Brava aan de Somalische kust. Opnieuw vergezelden veel meer gezanten de vloot terug naar Nanjing.

Na de ondergang van de Yongle-keizer werden de reizen een aantal jaren stopgezet. Een laatste reis werd besteld door de keizer van Xiande in 1431. Een gedeeltelijk doel van de missie was het herstel van vreedzame betrekkingen tussen de koninkrijken van Siam en Malakka. In het keizerlijke edict dat Zheng He aan de Siamese koning bracht, schold de Chinese keizer de heerser uit omdat hij Malakka had lastiggevallen en de koning van Malakka had vastgehouden op weg naar de hoofdstad van Ming. Het herstellen van rust en orde in de Zuid-Chinese Zee was de belangrijkste missie van de reis. Zheng He stierf tijdens de terugreis aan de westkust van India; zijn plaatsvervanger, eunuch Wang Jinghong, leidde de vloot in 1433 naar huis. Zheng He kan volgens de islamitische traditie op zee zijn begraven. Een symbolische tombe, met de mutsen en kleren van de admiraal, werd net buiten Nanjing gebouwd en blijft daar.

De prestaties

Zheng He’s reizen vonden plaats in een tijdperk van kostbare militaire uitbreidingen en bouwprojecten, waaronder oorlogen tegen de Mongolen en Việt Nam, evenals de bouw van de nieuwe hoofdstad (Peking). Vanwege bezorgdheid over de hoge kosten, aangewakkerd door de bezwaren van confucianistische geleerden, stopte de keizerlijke regering deze reizen voorgoed in de jaren 1430. Geen gegevens suggereren de oprichting van permanente ambassades in de regio’s die de vloot heeft bezocht.