Na lange gevechten door Ainu, nationaal en internationaal tegen 100 jaar gedwongen assimilatie, onderdrukking en discriminatie, heeft de Japanse regering afgelopen april een wet aangenomen waarin de Ainu wordt erkend als een inheems volk van Japan – een stap die door activisten werd verwelkomd als een eerste stap op weg naar gelijkheid. De daaropvolgende pogingen om de Ainu-taal, dansen en muziek nieuw leven in te blazen, hebben bijgedragen tot een positieve waardering van de Ainu-cultuur. “Ik ben zo trots dat ik vandaag Ainu ben, zoals ik me nog nooit eerder had gevoeld. We proberen de verloren taal, onze aparte cultuur en identiteit terug te krijgen”, zegt Tsugumi Matsudaira, een jonge Ainu-zangeres en performer.

Toen hun eiland in 1868 werd geannexeerd door de Japanse Meiji-regering, werd de Ainu-taal verboden en werden de kinderen op Japanse scholen geplaatst. Ainu werd gedwongen de dominante talen en gebruiken van de Wajin te gebruiken, het dominante volk van Japan Omdat op school Japans werd onderwezen, waren er voor hen weinig mogelijkheden om Ainu te spreken; als gevolg hiervan kunnen tegenwoordig maar een paar mensen Ainu spreken en zijn veel Ainu-tradities verloren gegaan. Dit gedwongen assimilatiebeleid resulteerde in aanzienlijke onderwijs- en inkomenskloven en verliet de Ainu-taal die door de UNESCO als ernstig bedreigd wordt beschouwd, met het enige overgebleven dialect onder de Ainu die in Hokkaido wonen. Typische dialecten van het Ainu worden gesproken in het zuidelijke deel van het eiland Sakhalin (het noorden behoort tot Rusland) en ook op het eiland Kuril.

Volgens Matsudaira wordt Ainu systematisch gediscrimineerd door Wajin. Velen verbergen hun identiteit nog steeds in enquêtes wanneer ze op zoek zijn naar werk of een huwelijk, omdat ze bang zijn gediscrimineerd te worden. “Als we onszelf bekendmaken als Ainu wanneer we een baan zoeken, worden we geweigerd. Als we willen trouwen, wil de familie ons niet in hun huizen”, zei ze. “Mijn grootvader, grootmoeder en moeder waren Ainu, maar ze wilden niet dat anderen wisten dat ze Ainu waren. ” Ainu-mensen zien er anders uit dan reguliere Japanners met verschillend gevormde ogen en neuzen. Historisch gezien werden ze beschouwd als ‘vuile’, ‘achterlijke’ of ‘primitieve’ mensen en werden ze gedwongen om kleine arbeid te verrichten.

Ainu-mensen zijn traditioneel hertenjagers en zalmvissers; hun levenswijze is diep geworteld in de natuur. Hun animistische geloofssysteem vereerde alle dingen – dieren, bomen, meren, bergen – in de overtuiging dat ze bewoond werden door geesten. Nadat de Meiji-regering aan de macht was gekomen, werd het Ainu-mensen verboden om hun gewoonten en levenswijzen te beoefenen. tegenwoordig hebben ze de uitdrukkelijke toestemming van de autoriteiten nodig om te vissen. Een groep Ainu’s is bezig een rechtszaak aan te spannen tegen de staat om rechten te verwerven op het vissen op zalm in rivieren dicht bij hun woonplaatsen.

Ainu-vrouwen krijgen meer te maken met uitdagingen dan Ainu-mannen Kaori Tahara, een Ainu-rechtenactiviste die Ainu-geschiedenis doceert aan de universiteit van Tokyo, legde uit: “Ainu-vrouwen worden dubbel gediscrimineerd, niet alleen door de dominante Japanners, maar ook door Ainu-mannen. De Japanse regering heeft ons voor het eerst erkend als inheemse volkeren. Het is een echte overwinning voor de Ainu-gemeenschap, maar onze strijd is nog niet voorbij. We worden nog steeds geconfronteerd met discriminatie en we zijn nog niet vrij om onze cultuur te vieren, de Ainu-taal te spreken of onze eigen identiteit te onthullen. ” Volgens Tahara was het Ainu-mensen officieel verboden om hun taal te spreken en werden ze gedwongen Japanse namen aan te nemen.

De Ainu-taal, cultuur en levenswijzen bloeiden in Ezo of Ezochi (het land van de Ainu) in het noordelijke deel van de Japanse archipel, het zuidelijke deel van het eiland Sakhalin, en op het eiland Kuril vóór 1869. Op dat moment annexeerde de Meiji-regering (die Japan regeerde van 1868 tot 1912) Ezo en hernoemde het tot Hokkaido. Vanaf dat jaar begon Wajin te emigreren naar Hokkaido. De Meiji-regering verbood de Ainu-taal, legde beperkingen op aan het traditionele levensonderhoud van de Ainu-volkeren, beroofde hen van hun land en legde een nieuwe manier van leven op. Zalmvissen en hertenjacht werden verboden, wat de situatie van Ainu-mensen verslechterde.

Dev Kumar Sunuwar interviewt Kaori Tahara, een Ainu-rechtenactivist.
In 1875 tekenden Rusland en Japan een overeenkomst voor de ruil van Sakhalin voor het Koerilen-eiland, en Ainu-mensen die in het zuiden van Sakhalin en Koerilen woonden, werden naar Hokkaido verdreven. In 1906, nadat de oorlog tussen Rusland en Japan was geëindigd, keerden grote aantallen Ainu uit Hokkaido terug naar het zuiden van Sakhalin, maar in de jaren veertig werden veel Ainu die naar Sakhalin waren teruggekeerd, terug naar Japan verdreven. In 1899 introduceerde de Japanse regering het beleid van assimilatie van Ainu, bekend als de Hokkaido Former Aborigines Protection Act. De wet beperkte de Ainu-cultuur strikt en assimileerde de Ainu met de Wajin-cultuur door hen de Japanse taal en Wajin-gebruiken bij te brengen.

In september 2007, toen de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties de Verklaring over de rechten van de inheemse volkeren aannam, stemde de Japanse regering voor. In juni 2008, net voor de G8-top in Hokkaido, nam Japan unaniem de niet-bindende resolutie aan om de Ainu als een inheems volk te erkennen. In juli van hetzelfde jaar vormde de regering de Adviesraad voor toekomstig Ainu-beleid. Het panel adviseerde de regering om binnen het kabinetssecretariaat een alomvattende Ainu-beleidsafdeling op te richten, op basis waarvan de Raad voor Ainu-Beleidsbevordering werd opgericht. In 2014 keurde het kabinet het basisbeleid voor de ontwikkeling en het beheer van ruimtes goed om de revitalisering van de Ainu-cultuur te bevorderen.

Als reactie op de Ainu-volksbeweging, na bijna een eeuw van Wajin-heerschappij , heeft de Japanse regering de Ainu Culture Promotion Act uitgevaardigd en de Hokkaido Former Aborigines Protection Act ingetrokken. De nieuwe wet erkende officieel het bestaan van de Ainu-etnische groepen in Japan, maar stopte met het erkennen van Ainu als inheemse volkeren. Het betekende echter het begin van een verschuiving naar de erkenning van Ainu-etnische groepen in Japan, die naar schatting tussen de 13.000 en 20.000 tellen. Volgens Tahara hebben Ainu-volkeren in het verleden geleden onder economische en sociale discriminatie, die tot op de dag van vandaag voortduurt. Hoewel de Japanse regering Ainu heeft erkend als de enige inheemse volkeren van Japan, zijn er naast Ainu ook Ryukyu inheemse volkeren in Japan. Tahara zei: “De Japanse regering en het Japanse volk hebben nog steeds de geest van één natie, één volk en één taal. In feite is Japan een multicultureel, meertalig en multi-etnisch land. We willen dat alle Japanners en de Japanse regering accepteren dit feit. ”
Topfoto: Ainu Women ’s Association, Menoko Mosmos, die optreedt op de inheemse Terra Madre Asia en Pan Pacific-conferentie,
gehouden van 11 tot 14 oktober 2019 in Ainu Moshir, het land van de Ainu-volkeren in Hokkaido, Japan.

Alle foto’s door Dev Kumar Sunuwar.