Amaterasu Omikami (‘de grote godheid verlicht de hemel’) is de zonnegodin, de belangrijkste godheid van de Shinto-religie en heerser van Takama no Hara (de Hoge Hemelse Vlakte), het domein van de kami of geesten.

Ook bekend als Oho-hir-me-no-muchi of Amaterasu-oho-hiru-me, Amaterasu is de dochter van Izanami en Izanagi die hun dochter heerser van de hemel maakten. Toen haar vader Izanagi ontsnapte aan zijn bezoek aan de onderwereld, moest hij een reinigingsritueel uitvoeren in de rivier de Woto en het was toen, vanuit het linkeroog van de god, dat Amaterasu werd geboren. Zij is ook de oudere zus van Susanoo (of Susa-no-wo) de stormgod. Amaterasu had voortdurend ruzie met haar ondeugende jongere broer en als ze er eindelijk genoeg van had, stuurde ze hem uit de hemel.

Amaterasu & de grot

Misschien wel de meest gevierde mythe over Amaterasu is dat ze zichzelf opsloot in een grot na een ruzie met Susanoo toen hij de godin verraste met een monsterlijk gevild paard toen ze stilletjes aan het weven was in haar paleis met haar jongere zus Waka-hiru-me. Als gevolg van de verdwijning van Amaterasu werd de wereld in totale duisternis geworpen en boze geesten renden rel over de aarde. De goden probeerden op allerlei manieren de geïrriteerde godin over te halen de grot te verlaten. Op advies van Omohi-Kane werden hanen buiten de grot gezet in de hoop dat hun kraaien de godin zouden doen denken dat de dageraad was aangebroken. De goden plaatsten ook een grote sakakiboom (Cleyera japonica) buiten de grot en versierden deze met sprankelende juwelen (magatama), fijne witte kleding en een spiegel in het midden. Bovendien danste de godin Amenouzume (of Ama-no-Uzeme) zo wild in een striptease-routine dat het ‘luidruchtige gelach van de andere goden eindelijk de nieuwsgierigheid van Amaterasu opwekte. Het openen van de geblokkeerde grot net genoeg om te zien wat er aan de hand was en terwijl hij werd afgeleid door haar verbluffende weerspiegeling in de spiegel te zien, rukte de sterke god Ame-no-tajikara-wo de godin uit de grot. Tuto-Tamu hield toen een paal van gevlochten stro achter de godin en verklaarde nadrukkelijk dat de godin zich niet langer kon verbergen en de wereld baadde opnieuw in haar stralende zonlicht.

Amaterasu’s zoon is Ama-no-Oshiho-mimi die werd gevraagd door zijn moeder om over het terrestriale koninkrijk te regeren. Toen hij echter op Ama-no-hashidate stond, de brug die de hemel met de aarde verbond, en de wanorde onder de aardse goden zag, weigerde hij nogal nukkig de rol. Hierop vroeg Amaterasu het advies van Taka-mi-Musubi, en bijgevolg werd een raad van alle goden bijeengeroepen. Het besluit van deze raad was om Ama-no-Hoki naar de aarde te sturen en de situatie goed te beoordelen. Na een periode van drie jaar was er echter nog steeds geen woord van Ama-no-Hoki en daarom werd er een tweede concilie bijeengeroepen. Deze keer stuurden de goden Ame-waka-hiko gewapend met zijn goddelijke boog en pijlen. Maar ook hij bleek een minder dan betrouwbare gezant toen hij werd afgeleid door en trouwde met Shita-teru-hime (de dochter van Oho-kuni-nushi), zodat hij zijn oorspronkelijke missie volledig vergat. Na acht jaar zonder enig nieuws, stuurden de goden eindelijk de fazant Na-naki-me om Ame-waka-hiko te zoeken. De laatste echter, toen hij de fazant zag, nam de vogel als een slecht voorteken aan en schoot het arme wezen snel ter plaatse met een van zijn pijlen. Omdat de pijl echter een goddelijke was, schoot hij recht door de ongelukkige fazant en ging recht omhoog naar de hemel, om uiteindelijk aan de voeten van Taka-mi-Musubi te landen. De god, die ongetwijfeld niet onder de indruk was, gooide de pijl prompt terug naar de aarde waar hij helaas in de borst van Ame-waka-hiko terechtkwam en hem regelrecht doodde.

De onderwereld regeren

Vanwege deze gebeurtenissen moest een derde raad van goden worden bijeengeroepen en er werd besloten om Take-mika-zuchi, de god van de donder, en Futsu-nushi, de god van het vuur, gewapend met hun zwaarden te sturen om met Oho- kuni-nushi, de aardse heerser, en hem te overtuigen van de wijsheid van het erkennen van Amaterasu ’s aanspraak op soevereiniteit over zowel de aarde als de hemel. Oho-kuni-nushi, begrijpelijkerwijs terughoudend om zijn macht zonder gedoe over te dragen, raadpleegde zijn twee zonen De oudste zoon Koto-shiro-nushi raadde zijn vader aan toe te geven vreedzaam, maar zijn jongste zoon Take-minakata adviseerde verzet. De laatste vocht toen onverstandig met Take-mika-zuchi, maar hij was geen partij voor de dondergod en werd gemakkelijk verslagen. Toen hij de hopeloosheid van zijn positie zag, gaf Oho-kuni-nushi genadig de soevereiniteit op aan Amaterasu en vertrok hij om de onderwereld te regeren.

Nu de zaken eindelijk hieronder waren opgelost, vroeg Amaterasu opnieuw aan haar zoon Ama-no-Oshiho-mimi, om de aarde te regeren. Voor een tweede keer weigerde hij maar nomineerde in zijn plaats zijn zoon Ninigi-no-Mikoto. Hiermee stemde Amaterasu in en gaf Ninigi drie geschenken om hem op weg te helpen. Dit waren de Yasakani, een juweel (of parels), bron van de oude ruzie tussen Amaterasu en Susanoo; Yata, de spiegel uit de grotaflevering; en Kusanagi, het zwaard dat Susanoo uit de staart van een monster had geplukt. Dit zouden de drie emblemen van Ninigi’s macht (sanshu no jingi) worden en werden de keizerlijke regalia van zijn nakomelingen, de keizers van Japan. Inderdaad, de eerste Japanse keizer, Jimmu (omstreeks 660-585 vGT), die de staat in 660 vGT stichtte, zou een directe afstammeling zijn van Amaterasu. Door deze overtuiging konden opeenvolgende keizers eveneens aanspraak maken op goddelijke afkomst en zo absoluut gezag uitoefenen.

Adel & Kunst

Japanse adel beweerde ook dat ze afstamde van de godin toen ze voorafgaand aan de grotaflevering het zwaard van Susanoo nam en het in drie stukken brak, at ze op en spuugde ze vervolgens uit als drie vrouwelijke goden. Evenzo nam Susanoo van zijn zus haar ketting van 500 juwelen, at ze op en spuugde ze uit als een mist waaruit vijf mannelijke goden vormden. Gezamenlijk werden deze acht goden geloofd om de voorouders van de Japanse edelen te zijn.

In de Japanse kunst wordt de godin meestal afgebeeld als een goedaardig wezen dat vaak rug aan rug zit met haar andere broer, Tsukiyomi-no-Mikoto, de maan god, lullen worden met haar geassocieerd terwijl ze t aankondigen de rijzende zon en zo ook de raaf (yata garasu) waarvan wordt aangenomen dat hij de boodschapper van de godin is. Het Ise Grand Shrine of Jingu, het belangrijkste Shinto-heiligdom in Japan, is gewijd aan Amaterasu en de godin wordt daar vertegenwoordigd door een van haar andere symbolen: een achthoekige spiegel (yata kayami).