Charles Augustus Lindbergh, Jr. werd geboren op 22 juni 1930. De zoon van Charles Lindbergh, de beroemde vlieger, en Anne Morrow Lindbergh, de dochter van een diplomaat, Baby Charlie was voorbestemd voor roem. Maar zijn ouders hadden zich niet kunnen voorstellen hoe beroemd hun baby zou worden, en ze hadden ook niet kunnen denken aan de tragedie die hem en zichzelf op de voorpagina’s van Amerikaanse kranten zou zetten.
Baby Charlie leed aan een verkoudheid tijdens de afgelopen weekend van februari 1932. Op dinsdag 1 maart brachten Charles en Anne een rustige avond door thuis in Hopewell, New Jersey. Betty Gow, de verpleegster van Charlie, wreef medicijnen op de borst van de baby om de congestie te verminderen. omstreeks 7.30 uur brachten Betty en Anne Charlie Jr. naar bed. Betty en de Lindberghs gingen die avond door met hun aparte taken. Om 22.00 uur deed Betty Gow een vreselijke ontdekking – baby Charlie was weg.
Charles Lindbergh vertelde later zijn eerste reacties: “… ik ging naar boven, naar de kinderkamer van het kind, opende de deur en zag meteen een opgetild raam. Een vreemd uitziende envelop lag op de vensterbank. Ik keek naar de wieg. Hij was leeg. Ik rende naar beneden, pakte mijn geweer en ging de nacht in … “
De” strang e-uitziende envelop “die Charles Lindbergh op de vensterbank vond, bevatte een slecht geschreven losgeldbriefje:

Geachte heer,
Laat 50.000 $ 25.000 $ aan 20 $ rekeningen overmaken, 15.000 $ aan $ 10 $ rekeningen en 10000 $ in 5 $ rekeningen. Na 2-4 dagen wordt u geïnformeerd dat u de Mony zou afleveren.
We waarschuwen u voor het openbaar maken van iets of voor het melden van de Polise dat het kind in de darmzorg is.
De aanduiding voor alle letters is singnatuur en 3 houdingen. / p>

Om 10.30 uur die avond maakten nieuwsbulletins op de radio het verhaal aan de natie bekend. Bijna elke krant in het land gaf het verhaal een prominente plaats in hun edities van 2 maart. Al snel kwamen de waarnemingen van de Lindbergh-baby uit alle hoeken: Californië, Michigan, Mexico. Niets bleek echt te zijn.
Kolonel H. Norman Schwarzkopf van de staatspolitie van New Jersey had officieel de leiding over het onderzoek, maar Schwarzkopf, de vader van de leider van de Golfoorlog in 1991, de Amerikaanse generaal H. Norman Schwarzkopf, nam gewillig de grote verantwoordelijkheid op zich voor het onderzoek aan Charles Lindbergh. Maar het uitvoeren van een ontvoeringsonderzoek was geen taak voor een amateur. Lindberghs onervarenheid maakte grote fouten mogelijk – voetafdrukken in de buurt van het huis werden vertrapt en bewijsstukken werden afgehandeld door een verscheidenheid aan mensen die op de compound waren verzameld. Andere blunders zouden volgen.
Het hoofdkwartier van het commando werd gevestigd in de Lindbergh’s Hopewell naar huis, en Lindbergh liet weten dat hij een tussenpersoon had aangesteld om met de ontvoerders om te gaan. Maar anderen – die onafhankelijk handelden – streden om de taak van tussenpersoon. Op 9 maart 1932 belde John F. Condon, een 72-jarige gepensioneerde leraar en coach uit de Bronx, de Lindberghs op en beweerde dat hij contact had gehad met de ontvoerders. Condon had een brief geschreven aan de Bronx Home News waarin hij aanbood om als tussenpersoon tussen Lindbergh en de ontvoerder op te treden. De dag nadat zijn brief was gepubliceerd, nam iemand die beweerde de ontvoerder te zijn contact met hem op. Condon, opererend onder de alias “Jafsie”, kreeg toestemming van Lindbergh om te proberen contact op te nemen met de ontvoerder. Er vond een reeks kerkhofvergaderingen plaats. Condon noemde de ontvoerder ‘Graveyard John’. Op 2 april werd het losgeld door Condon aan Graveyard John geleverd terwijl Charles Lindbergh in een nabijgelegen auto wachtte. Kerkhof John gaf Condon een briefje waarin zogenaamd de verblijfplaats van de baby zou worden onthuld. Het briefje leidde Lindbergh en Condon op zoek naar een boot genaamd de Nelly, “tussen Horseneck-strand en Gay Head bij Elizabeth Island.” Er werden geen boot en geen baby gevonden. Lindbergh was bedrogen.
Toen, op 12 mei 1932, 72 dagen na de ontvoering, werd het ontbonden lichaam van een baby gevonden in het bos bij het Lindbergh-huis. Het kind was dood, waarschijnlijk als gevolg van een gebroken schedel, sinds de nacht van de ontvoering. Twee dagen later identificeerde Charles Lindbergh het lichaam van zijn zoon door zijn tanden te onderzoeken. Het onderzoek naar de ontvoering was nu een moordonderzoek.
De serienummers van het geld dat werd gebruikt om het losgeld te betalen, waren zorgvuldig geregistreerd, ondanks Lindberghs aanvankelijke tegenzin. De eerste rekening dook in New York op slechts drie dagen nadat het losgeld was betaald. De komende twee jaar zouden er meer en meer verschijnen. Langzaam kwamen de autoriteiten voorwaarts.
Ten slotte arresteerde de politie op 19 september 1934 Bruno Richard Hauptmann, een in Duitsland geboren timmerman.Een huiszoeking in het huis van Hauptmann leverde veertienduizend dollar van het Lindbergh-losgeld op. Hij beweerde het te houden voor een vriend, Isidore Fisch, die sindsdien was overleden. Ondanks zijn pleidooi voor onschuld, werd Hauptmann in oktober 1934 aangeklaagd wegens de moord op Charles Lindbergh Jr.
De “Trial of the Century” begon op 2 januari 1935 in het stadje Flemington, New Jersey. Zestigduizend mensen – verslaggevers, romanschrijvers, filmsterren en matrons uit de samenleving – gepropt in kleine Flemington. De stad had een hotel en een bar voor enkele van de grootste namen in de journalistiek, waaronder Walter Winchell, Fanny Hurst en Damon Runyon. Hauptmann werd verdedigd door Edward ‘Big Ed’ Reilly, een flamboyante advocaat die bekend stond om zijn betere dagen te hebben gekend. Zowel Charles als Anne Morrow Lindbergh werden als getuigen opgeroepen. Charles getuigde dat hij Hauptmanns stem herkende vanaf de avond dat hij en Condon het losgeld op de begraafplaats hadden afgeleverd. Toen Hauptmann zijn standpunt innam, ontkende hij elke betrokkenheid bij de misdaden. Hij vervolgde met te zeggen dat hij door de politie was geslagen en gedwongen was de manier waarop hij schreef te veranderen, zodat zijn handschrift overeenkwam met dat in het losgeldbriefje. De getuigenverklaring eindigde begin februari 1935. Na 11 uur beraadslaging vond de jury Hauptmann schuldig aan moord in de eerste graad. Hij werd ter dood veroordeeld. Om 20:44 uur op 3 april 1936 werd Bruno Richard Hauptmann in de elektrische stoel ter dood gebracht. Tot op dat moment bestonden er twijfels over de schuld van Hauptmann. Er werd beroep ingesteld tot het Hooggerechtshof. Geen enkele was succesvol. De gouverneur van New Jersey had zelf twijfels over het vonnis.
Na de dood van Hauptmann waren sommigen verslaggevers en onafhankelijke onderzoekers kwamen met tal van vragen over de manier waarop het onderzoek werd uitgevoerd en de eerlijkheid van het proces. Er werden vragen gesteld over kwesties variërend van het knoeien met getuigen tot het aanleggen van bewijsmateriaal. In de jaren tachtig klaagde Anna Hauptmann tweemaal de staat New Jersey aan wegens de onrechtvaardige executie van haar echtgenoot. Beide keren werden de rechtszaken afgewezen.