1892-1926

Bessie Coleman, de eerste Afro-Amerikaanse vrouw en ook de eerste van Native -Amerikaanse afkomst, vrouwelijke piloot, groeide op in een wrede wereld van armoede en discriminatie. Het jaar na haar geboorte in Atlanta, Texas, werd een Afro-Amerikaanse man gemarteld en vervolgens verbrand in het nabijgelegen Parijs omdat hij naar verluidt een vijfjarig meisje had verkracht. Het incident was niet ongebruikelijk; lynchpartijen waren endemisch in het hele zuiden. Afro-Amerikanen waren in wezen uitgesloten van stemmen door alfabetiseringstests. Ze konden niet met blanken in treinwagons rijden, of gebruikmaken van een breed scala aan openbare voorzieningen die voor blanken waren gereserveerd. Toen de jonge Bessie voor het eerst naar school ging op zesjarige leeftijd, was dat in een houten hut met één kamer, een vierpersoonskamer. -mijl lopen van haar huis. Vaak was er geen papier om op te schrijven of potloden om mee te schrijven.
Toen Coleman 23 werd, ging ze naar Chicago om bij twee van haar oudere broers te wonen, in de hoop iets van zichzelf te maken. Maar de Windy City bood een Afro-Amerikaanse vrouw weinig meer dan Texas. Toen Coleman besloot dat ze wilde leren vliegen, betekende het dubbele stigma van haar ras en geslacht dat ze naar Frankrijk zou moeten reizen om haar dromen te realiseren.
Het waren soldaten die terugkeerden uit de Eerste Wereldoorlog met wilde verhalen over vliegende heldendaden die Coleman was voor het eerst geïnteresseerd in de luchtvaart. Ze werd ook aangespoord door haar broer, die haar beschimpt met beweringen dat Franse vrouwen superieur waren aan Afro-Amerikaanse vrouwen omdat ze konden vliegen. In feite hadden maar heel weinig Amerikaanse vrouwen van welk ras dan ook een vliegbrevet in 1918. Degenen die dat wel deden waren overwegend blank en rijk. Elke vliegschool die Coleman benaderde weigerde haar toe te laten omdat ze zowel zwart als vrouw was. Op advies van Robert Abbott, de eigenaar van de “Chicago Defender” en een van de eerste Afro-Amerikaanse miljonairs, Coleman besloot om in Frankrijk te leren vliegen.
Coleman leerde Frans op een Berlitz-school in de Chicago Loop, trok het spaargeld dat ze had verzameld op vanuit haar werk als manicure en manager van een chilipepper, en met de extra financiële steun van Abbott en een andere Afro-Amerikaanse ondernemer, vertrok ze op 20 november 1920 vanuit New York naar Parijs. Het kostte Coleman zeven maanden om te leren hoe om te vliegen. De enige niet-blanke student in haar klas, kreeg ze les in een tweedekker van 27 voet waarvan bekend was dat deze vaak faalde, soms in de lucht. Tijdens haar opleiding was Coleman getuige van een medestudent die omkwam bij een vliegtuigongeluk. des beschreven als een “verschrikkelijke schok” voor haar zenuwen. Maar het ongeluk schrikte haar niet af: in juni 1921 kende de Fédération Aéronautique Internationale haar een internationaal vliegbrevet toe.
Toen Coleman in september 1921 terugkeerde naar de VS, bleken tientallen verslaggevers haar te ontmoeten. Het “Air Service News” merkte op dat Coleman “een volwaardige vliegenier was geworden, de eerste van haar ras”. Ze werd als eregast uitgenodigd om de geheel zwarte musical “Shuffle Along” bij te wonen. Het hele publiek, inclusief de honderden blanken in de orkeststoelen, stond op om de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke piloot een staande ovatie te geven.
De volgende vijf jaar trad Coleman op bij talloze vliegshows. De eerste vond plaats op 3 september 1922 in Garden City, Long Island. De “Chicago Defender” publiceerde het evenement en zei dat de “wonderbaarlijke kleine vrouw” Bessie Coleman “hartverscheurende stunts” zou doen. Volgens een verslaggever uit Kansas woonden maar liefst 3.000 mensen, onder wie plaatselijke hoogwaardigheidsbekleders, het evenement bij. In de daaropvolgende jaren gebruikte Coleman haar prominente positie om andere Afro-Amerikanen aan te moedigen om te vliegen. Ze weigerde ook op te treden op locaties die geen leden van haar race wilden toelaten.
Coleman nam haar tragische laatste vlucht op 30 april 1926 in Jacksonville, Florida. Samen met een jonge Texaanse monteur genaamd William Wills , Was Coleman zich aan het voorbereiden op een vliegshow die de volgende dag zou plaatsvinden. Op 3500 voet met Wills aan het stuur raakte op de een of andere manier een onbeveiligde moersleutel vast in de bedieningsorganen en stortte het vliegtuig onverwachts richting aarde. Coleman, die niet was ” t droeg een veiligheidsgordel, viel op haar dood.
Ongeveer 10.000 rouwenden betaalden hun laatste eer aan de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke vlieger, die langs haar doodskist in Chicago South Side liep. Haar begrafenis werd bijgewoond door verschillende prominente Afro-Amerikanen en werd voorgezeten door Ida B. Wells, een uitgesproken pleitbezorger van gelijke rechten.Maar ondanks de enorme opkomst en de eerbetoon aan Coleman tijdens de dienst, waren verschillende zwarte verslaggevers van mening dat de omvang van Coleman’s prestaties tijdens haar leven nooit echt was erkend. Een redactioneel artikel in de “Dallas Express” verklaarde: “Er is reden om te geloven dat het grote publiek de omvang van haar bijdrage aan de prestaties van de race als zodanig niet helemaal aanvoelde. “
Coleman is in de decennia sinds haar dood niet vergeten. Sinds 1931 is black piloten uit Chicago stelden een jaarlijkse fly-over van haar graf in. In 1977 richtte een groep Afro-Amerikaanse vrouwelijke piloten de Bessie Coleman Aviators Club op. En in 1992 verzocht een resolutie van de gemeenteraad van Chicago de US Postal Service om een Bessie Coleman-postzegel uit te geven. merkte op dat “Bessie Coleman onnoemelijk duizenden, zelfs miljoenen jonge mensen blijft inspireren met haar gevoel voor avontuur, haar positieve houding en haar vastberadenheid om te slagen.”