De bovenstaande afbeelding van dit artikel is een foto van een metoop van het heiligdomcomplex gewijd aan Hera dat ooit aan de monding van de rivier de Sele lag, dichtbij naar Paestum. Het dateert uit het midden van de zesde eeuw voor Christus en wordt, samen met vele andere metopen, tentoongesteld in het prachtige archeologische museum van Paestum.

Het toont een mannelijke figuur die zichzelf heeft gespietst met zijn zwaard. Deze figuur wordt steevast geïdentificeerd als Ajax, zoon van Telamon, ook wel bekend als het “Grote” Ajax om hem te onderscheiden van het “Kleine” Ajax. Beide Aiantes (dwz het meervoud van Aias, de oorspronkelijke Griekse vorm van het gelatiniseerde Ajax) speelden een belangrijke rol in het verhaal van de Trojaanse oorlog.

Dit motief was populair in de archaïsche Griekse kunst (dwz tussen de achtste en vroege vijfde eeuw voor Christus). We vinden deze gespietste figuur bijvoorbeeld op bronzen schildbanden uit Olympia, beschilderd aardewerk en stenen reliëfs zoals de metope die de bovenkant van dit artikel siert.

Beyond the Homeric

Wat de Trojaanse oorlog betreft, doemen de Homerische heldendichten op die bekend staan als de Ilias en Odyssee in de moderne geest. Het is verleidelijk om te denken dat het motief van Ajax die zelfmoord heeft gepleegd uit deze gedichten is gehaald, maar niets is minder waar. De Homerische gedichten zelf maakten deel uit van een grotere verzameling gedichten over de Trojaanse oorlog (de zogenaamde “epische cyclus”), waarvan de meeste alleen bewaard zijn gebleven als verspreide fragmenten of in samenvattingen die zijn samengesteld door latere auteurs.

In zijn boek Homer and the Artists, gepubliceerd in 1998, toonde archeoloog Anthony Snodgrass, in tegenstelling tot wat destijds algemeen werd aangenomen, aan dat vroege Griekse schilders en beeldhouwers er vaak voor kozen om scènes weer te geven die specifiek niet gebaseerd waren op de Homerische heldendichten. ze beeldden helden, scènes of gebeurtenissen af uit andere gedichten of uit verschillende mondelinge tradities.

Het Grote Ajax was een van de sterkste Griekse helden die zich naar Troje hadden gewaagd. De meeste van zijn belangrijkste verhalen richten zich op gebeurtenissen die plaatsvonden na het einde van de Ilias van Homerus. Hij was bijvoorbeeld degene die Achilles van het slagveld droeg nadat de kampioen door Parijs was verslagen. Vervolgens verwelkomde hij Achilles ‘zoon Neoptolomus in Troje en vocht naast hem. Maar voor alle glorie dat hij vergaarde op t hij slagveld, zijn einde was tragisch. In de Odyssee is de schaduw van Ajax een van de vele geesten die Odysseus tegenkomt in de Onderwereld. Ajax is boos op Odysseus, maar we leren heel weinig buiten het feit dat de woede van Ajax verband houdt met het bezit van Achilles ‘pantser en een oordeel waarbij Athena betrokken was.

Voor de details van de dood van Ajax, we moeten wenden tot de Aithiopis en Lesches ‘Kleine Ilias, twee van de gedichten uit de epische cyclus die nu grotendeels verloren zijn gegaan. Na de dood van Achilles organiseerden de Grieken uitvaartspelen, waarna er een geschil ontstond tussen Odysseus en Ajax over wie de goddelijke wapenrusting van de kampioen zou bezitten. Volgens Lesches won Odysseus het pantser met de hulp van de godin Athena, dat wil zeggen: oneerlijk. Dit maakte Ajax gek van woede. In zijn bloeddorst doodde hij het vee van de Grieken. Ajax kreeg zijn verstand terug en schaamde zich zo dat hij zelfmoord pleegde.

Afsluitende gedachten

Latere schrijvers gingen in op het verhaal rond de dood van Ajax. Pindar stelt in Nemean 7.23-30 dat de Grieken de waarheid negeerden toen ze Odysseus boven Ajax waardeerden, waardoor deze zelfmoord pleegde.

Aeschylus componeerde een trilogie gebaseerd op de dood van Ajax, waarvan er alleen fragmenten blijven. Interessant detail is dat Ajax alleen in de oksel kwetsbaar zou zijn, hoewel afbeeldingen van zijn lijk meestal het zwaard uitbeelden dat door zijn buik is gestoken. Sophocles schreef ook een toneelstuk over hetzelfde onderwerp. Ajax is boos op de Griekse leiders voor het toekennen van Achilles ‘pantser aan Odysseus en plannen om Agamemnon en Menelaus te vermoorden. Maar Athena vertroebelt zijn geest en, in de overtuiging dat ze het Griekse leger zijn, doodt hij in plaats daarvan de levenskooi van de Grieken, inclusief een herder. Als hij weer bij zinnen komt, pleegt hij zelfmoord uit schaamte.

Het verhaal van Ajax ‘dood dient drie belangrijke doelen. De eerste is dat het ons dwingt te erkennen dat er meer bronnen zijn voor de Trojaanse oorlog dan alleen de Homerische heldendichten. Oude kunstenaars schilderden vaak gebeurtenissen waarvoor overgebleven literaire bronnen schaars zijn. De tweede is dat de dood van Ajax een belangrijk, enigszins vreemd aspect van de oude samenleving benadrukt, waarin zelfmoord te verkiezen is boven onteren, zelfs als je er zelf niet persoonlijk verantwoordelijk voor bent.

Het derde en laatste punt van gemaakt is dat de gebeurtenissen rond de dood van Ajax een beeld van Odysseus schetsen dat niet bepaald vleiend is. Maar laten we niet vergeten dat Odysseus ook glimlachte in de Ilias toen de Trojaanse verkenner Dolon werd onthoofd en dat hij in de Odyssee meedogenloos alle vrijers en hun metgezellen (inclusief slaven) vermoordde bij zijn terugkeer naar huis. De epische wereld was wreed.