De partij die Andrew Jackson tijdens zijn presidentschap oprichtte, noemde zichzelf de Amerikaanse democratie. In diezelfde jaren maakten veranderingen in electorale regels en campagnestijlen het politieke ethos van het land democratischer dan voorheen. Beide omstandigheden zorgden samen voor een bevestiging van de identiteit van dit tijdperk in het historische geheugen van de Amerikanen als het tijdperk van de Jacksoniaanse democratie.

De valuta van dit label begon bij tijdgenoten. In de jaren 1831 en 1832 toerde de Fransman Alexis de Toqueville door de Verenigde Staten. Zijn klassieke democratie in Amerika identificeerde democratie en gelijkheid als opvallende nationale kenmerken. Tocqueville zag Amerika als “het beeld van de democratie zelf, met zijn neigingen, zijn karakter, zijn vooroordelen en zijn passies”. Voor Tocqueville en andere bezoekers, zowel positief als kritisch, vertegenwoordigden de Verenigde Staten de democratische, egalitaire toekomst, Europa het aristocratische verleden. Het is niet verrassend dat de partizanen van Andrew Jackson (en sommige sympathieke historici) erop gebrand waren deze identiteit exclusief aan zichzelf toe te eigenen, waarbij ze de democratie van hun democratie tegenover de aristocratie van de tegenpartij Whig-partij plaatsten. Deze identificatie mag echter niet worden geaccepteerd. onkritisch.

The Jacksonian Democratic Party

De Democratische partij en haar programma kwamen in fasen voort uit de grotendeels persoonlijke aanhang die in 1828 de president van Andrew Jackson had gekozen. Zoals door Jackson geleidelijk gedefinieerd tijdens zijn twee termen, de visie van de partij was in wezen laissez-faire. De democraten, die zichzelf zalving als de ware erfgenamen van Thomas Jefferson, stonden voor een eenvoudige, zuinige en niet-opdringerige regering. Ze waren tegen overheidsuitgaven en vriendjespolitiek van de overheid, vooral in de vorm van bedrijfshandvesten voor banken en andere ondernemingen. Ze beweerden dat al dergelijke maatregelen steevast hielpen. de rijken, de bevoorrechten en de werklozen – de aristocratie – tegen de nederige maar verdienstelijke gewone werkende mensen. Opnieuw in navolging van Jefferson, pleitten de Democraten voor antiklerikalisme en een strikte scheiding van kerk en staat. In een tijd van grote evangelische ijver stonden de Democraten afzijdig van de machtige interkerkelijke (maar voornamelijk presbyteriaans-congregationele) welwillende en filantropische verenigingen van de natie; en zij hekelden het binnendringen in de politiek van religieuze kruistochten zoals sabbatarisme, matigheid en afschaffing. Democraten verzamelden aldus aanhangers onder religieuze andersdenkenden en minderheden, van katholieken tot vrijdenkers.

Onder Jackson en zijn opvolger Van Buren pionierden democraten in technieken van partijorganisatie en discipline, die zij rechtvaardigden als een middel om de volksopkomst veilig te stellen. over de aristocraten. Om kandidaten voor te dragen en platforms te adopteren, perfectioneerden Democraten een piramidale structuur van lokale, nationale en nationale commissies, caucuses en conventies. Deze zorgden voor gecoördineerde actie en weerspiegelden de mening aan de basis, hoewel hun bewegingen in feite vaak vanuit Washington werden geleid. Het “bederft systeem” van overheidspatronage, ingehuldigd door Jackson geïnspireerde activiteit en bracht discipline in de partijlijsten.

Jackson en de Democraten werpen hun partij op als de belichaming van de wil van het volk, de verdediger van de gewone man. tegen de Whig “aristocratie”. De inhoud van deze claim is nog steeds in geschil. Na de oorlog van 1812 hadden grondwetswijzigingen in de staten de participatieve basis van de politiek verbreed door de traditionele eigendomsvereisten voor het kiesrecht uit te wissen en door staatskantoren en presidentiële kiezers volkskeuzevak. Tegen de tijd dat Jackson werd gekozen, konden bijna alle blanken stemmen en de stemmen hadden aan de macht gewonnen. In 1812 koos slechts de helft van de staten presidentiële kiezers door middel van volksstemming; in 1832 deden ze dat allemaal behalve South Carolina. Jackson en de Democraten hebben geprofiteerd van en geprofiteerd van deze veranderingen, maar hebben ze op geen enkele manier geïnitieerd.

De aanwezigheid van een klassencomponent in Jacksoniaanse partijen, waardoor de democratische vlakte ver reikte mers en arbeiders tegen de Whig-bourgeoisie of zakenelite, wordt tot op de dag van vandaag betwist. Men kan democratische hosanna’s voor het gewone volk lezen als een letterlijke beschrijving van hun kiesdistrict of als listige propaganda. Toen de populaire Jackson het toneel verliet, waren de twee partijen bijna gelijk in hun basis van populaire steun. De presidentsverkiezingen in de jaren 1840 behoorden tot de dichtste in de geschiedenis, terwijl de partijcontrole van het Congres heen en weer ging.

Nauwe concurrentie en bijna algemeen kiesrecht voor blanke mannen maakten van politieke campagnes een combinatie van toeschouwerssport en participatieve straat. theater. Zowel Whigs als de Democraten verdedigden de gewone man en brachten de massa bijeen op barbecues en bijeenkomsten. Beide partijen deden een beroep op gewone kiezers met meeslepende toespraken en door van kandidaten volkshelden te maken.Whigs beantwoordde de populariteit van “Old Hickory” Andrew Jackson, held van New Orleans, met figuren als “Old Tippecanoe” William Henry Harrison, winnaar van de opzwepende “blokhut” presidentiële campagne van 1840. Nu beide partijen elke stem achtervolgen, is de opkomstcijfers steeg in 1840 naar 80 procent van de in aanmerking komende kiezers.

The Democratic Spirit of the Age

Als we verder kijken dan het blanke mannelijke electoraat, lijken veel van de ‘democraten’-houdingen diep anti- egalitair en antidemocratisch, niet alleen beoordeeld naar een moderne maatstaf, maar ook tegen de doelstellingen van de snelgroeiende humanitaire en hervormingsbewegingen van die tijd. Over het algemeen waren democraten agressiever anti-abolitionistisch dan Whigs, en over het algemeen overtroffen ze hen in het rechtvaardigen en bevordering van etnische, raciale en seksuele uitsluiting en ondergeschiktheid. Jackson’s oorspronkelijke politieke basis lag in het Zuiden. In de jaren 1830 en 1840 streden de twee partijen op bijna gelijke voorwaarden in het hele land, maar in het volgende decennium zou de democratie terugkeren naar haar sectionele wortels als de partij van slavenhouders en hun noordelijke sympathisanten.

Maar zelfs Als de democraten van Jackson geen exclusieve greep hadden op democratische principes, hadden ze nog steeds deel aan de geest van een democratisch tijdperk. Zoals Tocqueville opmerkte, “regeert het volk in de Amerikaanse politieke wereld zoals de godheid doet in het universum. Ze zijn de oorzaak en het doel van alle dingen; alles komt van hen en alles wordt in hen opgenomen. ” Voor Tocqueville, Amerikanen ‘energiek vrijwilligerswerk, hun enthousiasme voor samenlevingen, verenigingen, hervormingen en kruistochten, hun levendige instellingen van lokaal bestuur, de populaire stijl en nivellerende geest van hun manieren, gewoonten, tijdverdrijf, kunst, literatuur, wetenschap, religie en intellect, allemaal markeerden de alomtegenwoordige heerschappij van de democratie.

Vanuit dit perspectief bezien het feit dat Andrew Jackson – een ruw uitgehouwen, slecht opgeleide, maakte frontiersman – kon opklimmen tot het presidentschap was belangrijker dan het beleid dat hij omhelsde. het primaat van de gewone man. Jackson staat in dit licht niet als de leider van een partij, maar als het symbool voor een democratisch tijdperk.