Andrew Johnson (1808-1875), de 17e Amerikaanse president, trad in functie na de moord op Abraham Lincoln (1809-1865). Johnson, die diende van 1865 tot 1869, was de eerste Amerikaanse president die werd afgezet. Johnson was kleermaker voordat hij de politiek inging, groeide op in armoede en had geen formele opleiding. Hij diende in de wetgevende macht van Tennessee en het Amerikaanse Congres, en was gouverneur van Tennessee. Als democraat verdedigde hij populistische maatregelen en steunde hij de rechten van staten. Tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865) was Johnson de enige zuidelijke senator die loyaal bleef aan de Unie. Zes weken nadat Johnson in 1865 werd ingehuldigd als vice-president van de VS, werd Lincoln vermoord. Als president nam Johnson een gematigde benadering om het Zuiden in de Unie te herstellen en botste hij met radicale republikeinen. In 1868 werd hij door het Congres afgezet, maar hij werd niet uit zijn ambt ontheven. Hij liep niet voor een tweede presidentiële termijn.

Andrew Johnsons vroege jaren

Andrew Johnson werd geboren op 29 december 1808 in een blokhut in Raleigh, North Carolina. Zijn vader, Jacob Johnson (1778-1812), was onder meer portier bij een herberg en stierf toen Andrew 3 was, terwijl zijn moeder, Mary “Polly” McDonough Johnson (1783-1856), wasvrouw en naaister was. .

Johnson, die arm opgroeide en nooit naar school ging, ging in zijn vroege tienerjaren in de leer bij een kleermaker. In 1826 verhuisde hij naar Greeneville, Tennessee, en vestigde zich als kleermaker. Het volgende jaar, Johnson trouwde met Eliza McCardle (1810-1876), de dochter van een schoenmaker. Het echtpaar kreeg vijf kinderen. Eliza Johnson hielp haar man zijn rudimentaire lees- en schrijfvaardigheid te verbeteren en gaf hem bijles in wiskunde. Na verloop van tijd werd Andrew Johnson welvarend genoeg om koop eigendommen en verwerven verschillende Afrikaans-Amerikaanse slaven, die in zijn huis werkten.

Johnson treedt in de politiek in Tennessee

Johnson’s politieke carrière begon in 1829, toen hij in Greeneville tot wethouder werd gekozen. Datzelfde jaar werd Andrew Jackson (1767-1845), een mede-democraat en Tennessean, de zevende Amerikaanse president. Net als Jackson beschouwde Johnson zichzelf als een kampioen van de gewone man. Hij had een hekel aan rijke planters en was voorstander van de rechten van de staat en het populistische beleid.

Johnson, een bekwame redenaar, werd burgemeester van Greeneville in 1834 en werd het jaar daarop verkozen tot lid van de staatswetgever van Tennessee, waar hij veel van de jaren 1830 en begin 1840. In 1843 werd hij in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden gestemd. Terwijl hij in het Congres was, introduceerde Johnson wat de Homestead Act zou worden, die stukken onontwikkeld openbaar land aan kolonisten toekent (de wet werd uiteindelijk aangenomen in 1862).

Slavernij werd een steeds belangrijkere kwestie tijdens Johnson’s tijd in het Congres in de jaren 1840, en de Amerikanen waren verdeeld over de vraag of ze de ‘eigenaardige instelling’ moesten uitbreiden naar de nieuw verworven westelijke gebieden van de natie. Johnson, een groot voorstander van de Amerikaanse grondwet, geloofde dat het individuen het recht op slaven garandeerde.

Johnson verliet het Congres in 1853 om gouverneur van Tennessee te worden. Hij verliet het gouverneurschap in 1857 om plaats te nemen in de Amerikaanse Senaat. In de jaren 1850, toen de strijd om de rechten van staten en slavernij in de gebieden verder werd geïntensiveerd en het noorden en South, Johnson bleef geloven in het recht op slavenbezit. Toen sommige zuidelijke leiders echter begonnen op te roepen tot afscheiding, pleitte hij voor het behoud van de Unie.

Andrew Johnson and the Civil Oorlog

In november 1860 werd Abraham Lincoln, een voormalig Amerikaans congreslid uit Illinois en lid van de Republikeinse Partij tegen slavernij, gekozen tot de zestiende president van Amerika. Op 20 december van datzelfde jaar scheidde de slavenhouder South Carolina zich af van de Unie. Al snel volgden nog zes zuidelijke staten, en in februari 1861 vormden ze de Geconfedereerde Staten van Amerika (die uiteindelijk in totaal elf zuidelijke staten zouden omvatten). Lincoln werd ingehuldigd op 4 maart 1861 en iets meer dan een maand later, op 12 april, brak de Amerikaanse burgeroorlog uit toen Zuidelijke troepen vuurden op Fort Sumter in Charleston Harbor, South Carolina. In juni keurden kiezers in Tennessee een referendum goed om zich af te scheiden van de Unie en lid te worden van de Confederatie.

Johnson, die door Tennessee was gereisd om zich uit te spreken tegen afscheiding, was de enige senator uit het Zuiden die loyaal bleef aan de Unie nadat zijn staat was afgescheiden. Hij nam ontslag uit de Senaat in 1862 toen Lincoln hem aanstelde als de militaire gouverneur van Tennessee. In deze rol probeerde Johnson, met wisselend succes, de federale autoriteit in Tennessee te herstellen.

Johnson’s korte ambtsperiode als vice-president

Toen Lincoln in 1864 herverkiezing zocht, koos Johnson als zijn running mate over vice-president Hannibal Hamlin (1809-91), een voormalige Amerikaanse senator uit Maine. Als een Southern Unionist en ‘War Democraat’ (de naam voor de democraten die Lincoln trouw bleven), werd Johnson als een goede kandidaat voor het ticket beschouwd.Lincoln versloeg zijn tegenstander generaal George McClellan (1826-1885) met een electorale marge van 212-21 en behaalde 55 procent van de populaire stemmen.

De president en de nieuwe vice-president werden op 4 maart beëdigd. , 1865. Johnson, die herstellende was van tyfus, dronk wat whisky voor de ceremonie, in de overtuiging dat hij zich daardoor beter zou voelen. In plaats daarvan hield hij een onduidelijke, semi-onsamenhangende inaugurele rede, wat leidde tot aanhoudende geruchten dat hij alcoholist was, hoewel hij dat niet was.

Op 9 april, in Appomattox, Virginia, General Robert E. Lee ( 1807-1870) gaf zijn Zuidelijke leger over aan generaal Ulysses S. Grant (1822-1885), waarmee de burgeroorlog effectief werd beëindigd. Vijf dagen later, op 14 april, toen Lincoln een toneelstuk bijwoonde in het Ford’s Theatre in Washington D.C., werd hij neergeschoten en dodelijk gewond door de Zuidelijke sympathisant John Wilkes Booth (1838-1865). De volgende ochtend was Lincoln op 56-jarige leeftijd overleden. Diezelfde dag werd Johnson in zijn hotel in Washington beëdigd als president door de opperrechter van het Amerikaanse Hooggerechtshof, Salmon Chase (1808-1873).

Zoals het gebeurde, ontsnapte Johnson zelf aan de dood, omdat het oorspronkelijke complot van de huurmoordenaar Booth ook gericht was tegen de vice-president en de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken William Seward (1801-1872). Seward werd aangevallen maar overleefde, terwijl Johnson’s aanvaller, George Azterodt (1835-1865), op het laatste moment zijn zenuwen verloor en Johnson niet achterna ging.

Andrew Johnson’s uitdagende voorzitterschap

Eenmaal in functie, concentreerde Johnson zich op het snel herstellen van de zuidelijke staten in de Unie. Hij verleende amnestie aan de meeste voormalige bondgenoten en stond de rebellenstaten toe nieuwe regeringen te kiezen. Deze regeringen, die vaak ex-Zuidelijke functionarissen omvatten, voerden al snel zwarte codes uit, maatregelen die bedoeld waren om de onlangs bevrijde slavenbevolking te beheersen en te onderdrukken. Toen het Amerikaanse Congres in december 1865 bijeenkwam, weigerde het de nieuw gekozen zuidelijke leden te zetten, en Johnson merkte dat hij op gespannen voet stond met de wetgevende macht, met name de radicale republikeinen, die de benadering van de president van de wederopbouw als te mild vonden.

In 1866 sprak Johnson zijn veto uit over de wet op het Freedmen’s Bureau en de wet op de burgerrechten, wetgeving gericht op het beschermen van zwarten. In datzelfde jaar, toen het Congres het 14e amendement aannam dat burgerschap aan zwarten verleent, drong de president er bij de zuidelijke staten op aan het niet te ratificeren (het amendement werd niettemin in juli 1868 geratificeerd). Tijdens de congresverkiezingen van 1866 lanceerde Johnson een spraakcampagne in meerdere steden, genaamd ‘a swing around the circle’, waarin hij probeerde steun te krijgen voor zijn wederopbouwbeleid. De tour bleek een mislukking te zijn en de Republikeinen wonnen meerderheden in beide huizen van het Congres en begonnen hun eigen wederopbouwmaatregelen uit te voeren.

De vijandelijkheden tussen de president en het Congres bleven toenemen en in februari 1868 stemde het Huis van Afgevaardigden om Johnson te beschuldigen. Onder de 11 aanklachten was hij werd beschuldigd van het overtreden van de Tenure of Office Act door de minister van Oorlog Edwin Stanton (1814-1869), die tegen het wederopbouwbeleid van Johnson was, te schorsen. In mei sprak de senaat Johnson met één stem vrij van de aanklacht.

Johnson was in 1868 niet kandidaat voor herverkiezing. Hij had gehoopt dat de Democraten hem zouden kiezen als hun presidentskandidaat, maar ze kozen in plaats daarvan voor Horatio Seymour (1810-1886), een voormalig gouverneur van New York. Ulysses Grant, de vertegenwoordiger van de burgeroorlog. ublicaanse kandidaat, won de verkiezingen en werd de 18e president van de VS.

Johnson’s Later Years

Johnson’s interesse in politiek en openbaar ambt hield niet op toen hij in maart 1869 het Witte Huis verliet en keerde terug naar huis in Tennessee. Datzelfde jaar rende hij zonder succes naar de Amerikaanse Senaat en in 1872 verloor hij zijn bod op een zetel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Hij hield vol en won in 1875 de verkiezingen voor de senaat. Johnson was de enige ex-president die deze prestatie volbracht; zijn ambtsperiode in de Senaat was echter kort. Hij stierf op 31 juli 1875 op 66-jarige leeftijd na een beroerte tijdens een bezoek aan familie in Carter County, Tennessee.

Johnson werd begraven in Greeneville met de Amerikaanse vlag en een kopie van de grondwet.

Fotogalerijen