Er is niemand in de buurt, het enige geluid is het gefluister van vallende bladeren. Om ons heen zijn esdoornbossen en bosjes beuken, essen en iep, die de middagzon buiten houden. Zuidwaarts ligt Cluj-Napoca, de onofficiële hoofdstad van Transsylvanië, maar we gaan naar het noorden en zoeken onze weg langs een herderspad in Hoia Baciu, de beroemde gordel van oudgroeiend bos dat vaak wordt aangeduid als de Bermudadriehoek van Roemenië.

Met de lokale gids Alex Surducan voorop, vertrokken we van de rivier Someșul Mic voor een ochtendwandeling om te zien waar onze reis zou kunnen leiden. Zijn bedrijf, het Hoia Bacui-project, is een pionier op het gebied van fotografie, paardrijden en kamperen in deze plooi van de uitlopers van de Karpaten, en weinigen kennen het 55.000 jaar oude bos beter dan hij.

Herten kraken twijgen onder de voeten in de schaduw en ik zie een steppenarend boven haar hoofd door een opening in het bladerdak vliegen. Als we geluk hebben, zegt Alex, kan er een verlegen bruine beer over ons pad lopen. Het is het perfecte moment van stilte, en toch voelt er iets mis. Met zo’n grimmige, oorspronkelijke schoonheid in elk hoekje van deze 700 hectare grote, semi-beschermde wildernis, waarom is hier niemand anders?

“Dit is vleermuizenland, onthoud”, zegt Alex, terwijl we dieper in de oude bossen. “De griezeligheid schrikt mensen af, en soms verwacht ik half dat een boeman achter een boom vandaan springt.”

Ondanks al het gepraat over vampiertoerisme in Roemenië, Cluj-Napoca is waar meer nuchtere, tastbare ervaringen gemakkelijk te vinden zijn. Er is veel Dracula-shtick te vinden elders in de regio, van de over-toeristische steden Sighişoara en Braşov tot het kasteel van Bran. Maar veel minder mensen hebben zelfs maar van Cluj-Napoca gehoord.

We bewegen ons aarzelend en stoppen om het bos te bestuderen: bermen van zigeunerpaddestoelen die wachten om geplukt te worden, bomen krom gebogen tot zigzaglijnen en skeletachtige takken gedraaid als vlechten van touw. Het onverwachte element in deze scène is dat Hoia Baciu ook een griezelig tintje heeft. Boeren in de vallei zweren dat er in het bos spookt, zegt Alex, verwijzend naar een verhaal van een herder die verdween met meer dan 200 van zijn kudde. Een ander verhaal vertelt over een vijfjarig meisje dat verdwaald was, maar vijf jaar later weer opdook zonder zich te herinneren waar ze was geweest. Anderen, onder wie professoren aan de Babeș-Bolyai-universiteit in de stad, beweren dat het bos een thuis is voor onverklaarbare paranormale activiteiten.

Na jaren van proberen er iets van te begrijpen, is Alex’s sceptische mening dat we zo los van de natuur, zo ongemakkelijk om tijd door te brengen in het bos, dat we toegeven aan het toeval en ons door onze verbeelding laten bedriegen. Misschien is het de stilte waardoor ik me ongemakkelijk voel. Bossen hebben de neiging om te zingen in vogelgezang, maar tegen de tijd dat we op onze schreden naar het begin van het pad terugkeren, heb ik de hele dag geen getjilp gehoord. Het licht begint te vervagen wanneer we terugkomen in Cluj-Napoca, slechts een half uur rijden met de auto, en na al die griezeligheid heb ik behoefte aan een voorproefje van het moderne, stedelijke Transsylvanië.

In de compacte, gemakkelijk bevaarbare straten van de oude stad zijn talloze gotische torens en blijvende raketvormige torenspitsen. Piaţa Unirii-plein introduceert de beroemdste architectonische voetafdruk van de stad, de Sint-Michielskerk, waar Transsylvanië voor het eerst de zaden van afscheiding uit Hongarije zaaide in 1556. Aan de overkant van de straat is het Bánffy-paleis, een koninklijk gebouw dat een kunstgalerie is geworden, versierd met veel barokke pracht. Ze zien er spectaculair uit, maar de grootste truc van de oude stad is hoe het ’s nachts transformeert om zo modern en edgy aan te voelen als Berlijn of Boedapest.

Rond deze tijd waren de designerrestaurants, sprookjesachtige bars en uitgeklede bistro’s vullen zich met jongeren, studenten en IT-ers. Ik leer dat dit het resultaat is van het Silicon Valley-achtige potentieel van de stad. Cluj-Napocanen houden ervan om bezoekers te vertellen waar hun stad naartoe gaat, niet waar het is geweest, en startups en blue chips zijn binnengedrongen, waardoor het middeleeuwse werkpaard in een bonafide “Techsylvania” is veranderd.

Op aanraden van Alex ga ik naar Zama Bistro, een vrij nieuw restaurant dat de culturele tradities van de regio oproept, maar wel een met meer dan een vleugje gentrificatie. De aanwijzing zit hem in de zichtbare leidingen, curiosa meubilair en een decor dat schreeuwt Kreuzberg, niet Ceauşescu.Ik geniet van een gerecht van gelaagde polenta met geitenkaas gevolgd door forelsalade, terwijl ik naast me een gesprek afluisterde over het meest hedonistische festival van de stad, het Electric Castle in Roemenië (dit jaar met als kopstukken Deadmau5, Alt-J en Franz Ferdinand). De enige vraag is nu waar je een fatsoenlijk drankje kunt vinden.

Het antwoord is vlakbij Joben Bistro, een steampunkbar met een vleugje Rocky Horror Picture Show. Aan het plafond hangt een miniatuurzeppelin en de man achter de bar draagt een hoge hoed en eyeliner van Day of the Dead. Terwijl hij een Negroni voor me mixt, legt barmanager Robert Nagy uit hoe Cluj is herboren als een progressieve, kunstzinnige Oost-Europese jeugdhoofdstad. “Het is zo goedkoop om hier te studeren”, redeneert hij. “Studenten komen uit Frankrijk, Duitsland, het Midden-Oosten, noem maar op.” Silviu Fetean, de man met de hoed, is het daarmee eens. “Als er een bord boven de deur stond, zou er staan: ‘Open for business!'” Wat het ook is – Cluj heeft onlangs een bod uitgebracht op Culturele Hoofdstad van Europa 2021.

Als ik de bar verlaat, zie ik een volle maan hangend over de straten en denk terug aan het bos van Hoia Baciu met zijn vreemde leegte, een wereld verwijderd van de nachtelijke feesten in de bars hier in de buurt. Misschien een teken dat Transylvania’s reputatie voor geesten en vampiers eindelijk is op de brandstapel gezet.

Goed gedaan

Accommodatie werd verzorgd door DoubleTree by Hilton Hotel Cluj, (verdubbelt van £ 83 per nacht). Wizz Air vliegt van Luton en Doncaster Sheffield naar Cluj-Napoca vanaf £ 22,99 per enkele reis. Het Hoia Baciu-project organiseert drie uur durende bostochten vanaf £ 20pp.

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger