Antarctica, vijfde in grootte van alle continenten ter wereld. De landmassa is bijna volledig bedekt door een enorme ijskap.

Britannica Quiz

Antarctica verkennen: feit of fictie?

Is Antarctica een woestijn? Heeft het bergen? Richt je mentale kompas naar het zuiden en test de uitersten van je kennis van Antarctica in deze quiz.

Antarctica wordt vaak omschreven als een continent van superlatieven en is de wereld van de wereld zuidelijkste continent. Het is ook ’s werelds hoogste, droogste, meest winderige, koudste en ijskoude continent. Antarctica is ongeveer 5,5 miljoen vierkante mijl (14,2 miljoen vierkante kilometer) groot en dik ijs bedekt ongeveer 98 procent van het land. Het continent is verdeeld in Oost-Antarctica (dat grotendeels bestaat uit een hoog met ijs bedekt plateau) en West-Antarctica (dat grotendeels een ijskap is die een archipel van bergachtige eilanden bedekt).

Liggend bijna concentrisch rond de zuidpool, betekent de naam van Antarctica “tegenovergesteld aan het noordpoolgebied”. Het zou in wezen cirkelvormig zijn, behalve het uitgestrekte Antarctische schiereiland, dat zich uitstrekt tot aan het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika (zo’n 600 mijl verderop), en voor twee belangrijke aanlegplaatsen, de Rosszee en de Weddellzee. Deze diepe inhammen van de meest zuidelijke Stille Oceaan en De Atlantische oceanen maken het continent enigszins peervormig, waardoor het in twee delen van ongelijke grootte wordt verdeeld. Oost-Antarctica ligt grotendeels in de oostelijke lengtes en is groter dan West-Antarctica, dat geheel in de westelijke lengtes ligt. Oost- en West-Antarctica worden gescheiden door de ongeveer 2100 mijl (ongeveer 3400 km) lange Transantarctische bergen.

De continentale ijskap bevat ongeveer 7 miljoen kubieke mijl (ongeveer 29 miljoen kubieke km) ijs, wat ongeveer 90 procent van ’s werelds ijs en 80 procent van het zoete water. De gemiddelde dikte is ongeveer 1.800 meter. IJsplaten, of ijskappen die op zee drijven, bedekken veel delen van de Ross- en Weddellzee. Deze platen – de Ro ss Ice Shelf en de Filchner-Ronne Ice Shelf – samen met andere planken rond de continentale randen, grenzen aan ongeveer 45 procent van Antarctica. Rond de Antarctische kust ‘kalveren’ of lozen ijsbergen voortdurend ijsbergen in de zeeën.

Het continent is een koude, droge woestijn waar toegang water bepaalt de overvloed van leven. Hoewel het terrestrische ecosysteem meer dan duizend bekende soorten organismen bevat, zijn de meeste hiervan micro-organismen. Maritiem Antarctica – de eilanden en kusten – ondersteunt meer leven dan het binnenland van Antarctica, en de omringende oceaan is even rijk terwijl het land kaal is.

Van het einde van de 18e tot het midden van de 20e eeuw trokken walvisvaarders en zeehondenjagers in de rijke zeeën rond het continent. De wetenschap verving vervolgens de walvisjacht en de zeehondenjacht als menselijke activiteit op Antarctica. Bovendien breidde het oogsten van krill en andere vormen van commerciële visserij in de Zuidelijke Oceaan zich vanaf de jaren zestig uit. In het nieuwe millennium werden toerisme en (in mindere mate) biologische prospectie (de zoektocht naar nuttige chemische verbindingen en genen in lokale soorten) gevestigde sectoren van het Antarctische economische landschap.

Regeringen verplichtten veel vroege expedities, of ogenschijnlijk economisch, wetenschappelijk of verkennend van aard – om territoriale aanspraken te maken.Met het Internationaal Geofysisch Jaar (IGY) in 1957-58 begon de huidige schaal van wetenschappelijk onderzoek naar Antarctica, en op 1 december 1959 ondertekenden de twaalf landen die tijdens de IGY actief waren op Antarctica het Antarctisch Verdrag. Dit verdrag, dat een ongekende mijlpaal was in de diplomatie, beschermt het continent voor niet-militaire wetenschappelijke bezigheden en plaatste Antarctica onder een internationaal regime dat, voor de duur van het verdrag, alle territoriale aanspraken op zijn plaats houdt. Het verdrag verbond zijn leden voor onbepaalde tijd, met een herziening van de bepalingen na 30 jaar mogelijk. Een volgend verdrag, het Protocol van Madrid genaamd (aangenomen in 1991), verbood mijnbouw, vereiste milieueffectbeoordelingen voor nieuwe activiteiten en bestempelde het continent als natuurreservaat.

De kennis over Antarctica is enorm toegenomen sinds de IGY. Geologen, geofysici, glaciologen, biologen en andere wetenschappers hebben alle berggebieden van het continent in kaart gebracht en bezocht. Tot de jaren zeventig vertrouwden wetenschappers op geofysische technieken op de grond, zoals seismisch onderzoek van de Antarctische ijskappen om verborgen bergketens en toppen te onthullen. Vooruitgang in radartechnologie heeft sindsdien geresulteerd in radio-echoloodsystemen in de lucht die de ijsdikte kunnen meten, waardoor wetenschappelijke teams systematisch op afstand onderzoek kunnen doen naar met ijs begraven terreinen. Satellieten en andere teledetectietechnologieën zijn sleutelinstrumenten geworden bij het leveren van kaartgegevens.

De door ijs verstikte en stormachtige zeeën rond Antarctica vormden lange tijd een belemmering voor verkenning door schepen met houten romp. Geen enkel land breekt de meedogenloze kracht van de heersende westenwinden terwijl ze met de klok mee rond het continent racen en de westelijke oceaanstromingen eronder slepen. De meest zuidelijke delen van de Atlantische, Stille en Indische Oceaan komen samen in een koude oceanische watermassa met unieke biologische en fysieke kenmerken. De vroege penetratie van deze Zuidelijke (of Antarctische) Oceaan bij de zoektocht naar pelsrobben leidde in 1820 tot de ontdekking van het continent. IJsbrekers en vliegtuigen maken de toegang nu relatief gemakkelijk, hoewel nog steeds niet zonder gevaar in slechte omstandigheden. Bovendien hebben veel toeristen Antarctica bezocht, wat de waarde van landschappelijke hulpbronnen in de economische ontwikkeling van het continent heeft onderstreept.

De term Antarctische regio verwijst naar het hele gebied – oceanisch, eiland en continentaal – dat in de kou ligt Antarctische klimaatzone ten zuiden van de Antarctic Convergence, een belangrijke grens rond 55 ° S, met weinig seizoensvariabiliteit, waar warme subtropische wateren samenkomen en zich vermengen met koud poolwater (zie ook polair ecosysteem). Voor juridische doeleinden van het Antarctisch Verdrag wordt de willekeurige grens van 60 ° ZB gebruikt, waarvan ten zuiden het Antarctisch Verdragsgebied ligt. De bekende kaartgrenzen van het continent dat bekend staat als Antarctica, gedefinieerd als de Zuidpoollandmassa en al zijn niet-drijvend geaard ijs, zijn onderhevig aan verandering met de huidige en toekomstige klimaatverandering. Het continent was gedurende het grootste deel van zijn lange geologische geschiedenis ijsvrij, en er is geen reden om aan te nemen dat het niet meer zo zal worden.