Antoine-Laurent Lavoisier, een nauwgezette experimentator, bracht een revolutie teweeg in de chemie. Hij stelde de wet van behoud van massa vast, stelde vast dat verbranding en ademhaling worden veroorzaakt door chemische reacties met wat hij ‘zuurstof’ noemde, en hielp bij het systematiseren van de chemische nomenclatuur, naast vele andere prestaties.

Wetenschapper en belastingontvanger

De zoon van een rijke Parijse advocaat, Lavoisier (1743-1794) voltooide een diploma rechten in overeenstemming met de wensen van de familie. Zijn echte interesse was echter in de wetenschap, die hij met passie nastreefde terwijl hij een volledig publiek leidde Op basis van zijn vroegste wetenschappelijke werk, voornamelijk in de geologie, werd hij in 1768 – op jonge leeftijd van 25 – gekozen tot lid van de Academie van Wetenschappen, de meest vooraanstaande wetenschappelijke vereniging van Frankrijk. In hetzelfde jaar kocht hij zich aan bij de Ferme Générale , het particuliere bedrijf dat op winst-en-verliesbasis belastingen heeft geïnd voor de Kroon.

lavoisier3.jpg

Antoine-Laurent Lavoisier. Lijngravure door Louis Jean Desire Delaistre, naar een ontwerp van Julien Leopold Boilly.

Blocker History of Medicine Collections, Moody Medical Library, University of Texas Medical Branch, Galveston, Texas

Enkele jaren later trouwde hij met de dochter van een andere belastingboer, Marie-Anne Pierrette Paulze, die toen nog geen 14 was. Madame Lavoisier bereidde zich voor om de wetenschappelijke medewerker van haar man te zijn door Engels te leren om het werk van Britse scheikundigen zoals Joseph Priestley te vertalen en door kunst en gravure te bestuderen om de wetenschappelijke experimenten van Antoine-Laurent te illustreren.

Werken met buskruit

In 1775 werd Lavoisier benoemd tot commissaris van de Royal Gunpowder and Saltpeter Administration en vestigde zich in het Arsenaal van Parijs. Daar rustte hij een mooi laboratorium uit, dat jonge scheikundigen uit heel Europa aantrok om meer te weten te komen over de ‘Chemische Revolutie’ die toen aan de gang was. kaliumnitraat), zwavel en houtskool – en door de methoden voor het granuleren van het poeder te verbeteren.

Bevordering van de chemische revolutie

Karakteristiek van Lavoisier’s chemie was zijn systematische bepaling van de gewichten van reagentia en producten die betrokken zijn bij chemische reacties, inclusief de gasvormige componenten, en zijn onderliggende overtuiging dat materie – geïdentificeerd door gewicht – zou worden behouden door elke reactie (de wet van behoud van massa). Onder zijn bijdragen aan scheikunde geassocieerd met deze methode waren het begrip van verbranding en ademhaling zoals veroorzaakt door chemische reacties met het deel van de lucht (zoals ontdekt door Priestley) dat hij ‘zuurstof’ noemde, en zijn definitieve bewijs door samenstelling en ontleding dat water uit zuurstof bestaat en waterstof.

lavoisier2.jpg

Antoine-Laurent Lavoisier leidt een experimenteer op de menselijke ademhaling in deze tekening gemaakt door zijn vrouw, die zichzelf uiterst rechts aan de tafel afbeeldde.

Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania

Zijn nieuwe namen aan stoffen – waarvan de meeste nog steeds worden gebruikt – was een belangrijk middel om het doorsturen van de Chemische Revolutie, omdat deze termen de theorie erachter uitdrukten. In het geval van zuurstof, van het Grieks dat ‘zuurvormer’ betekent, drukte Lavoisier zijn theorie uit dat zuurstof het verzurende principe was. Hij beschouwde 33 stoffen als elementen – volgens zijn definitie stoffen die door chemische analyse niet in eenvoudiger entiteiten waren afgebroken. Ironisch genoeg, gezien zijn verzet tegen phlogiston (zie Priestley), bevond zich onder deze stoffen calorieën, de niet te wegen stof van warmte, en mogelijk licht, die ervoor zorgde dat andere stoffen uitzetten toen het eraan werd toegevoegd. Om zijn ideeën te propageren, in 1789 hij publiceerde een leerboek, Traité élémentaire de chimie, en begon een tijdschrift, Annales de Chimie, dat bijna uitsluitend onderzoeksrapporten over de nieuwe chemie publiceerde.

Politiek en de guillotine

lavoisier-profile.jpg

Lavoisier. Gegraveerd door François Séraphin Delpech, naar een tekening van Belliart, naar het schilderij van Jacques Louis David.

Science History Institute / Gregory Tobias

Een politiek en sociaal liberaal, Lavoisier nam actief deel aan de gebeurtenissen die leidden tot de Franse Revolutie, en in de beginjaren stelde hij plannen en rapporten op waarin hij veel hervormingen bepleitte, waaronder de invoering van het metrieke stelsel van maten en gewichten. Ondanks zijn eminentie en zijn verdiensten voor de wetenschap en Frankrijk, werd hij aangevallen als voormalig landbouwer-generaal van belastingen en werd hij in 1794 onthoofd. Een bekende wiskundige, Joseph-Louis Lagrange, merkte over deze gebeurtenis op: om dat hoofd eraf te snijden, en honderd jaar zal misschien niet zo’n ander voortbrengen. ”

De informatie in deze biografie is voor het laatst bijgewerkt op 11 december 2017.