Binnen enkele decennia – niet eeuwen – kunnen de meeste atoleilanden, laaggelegen eilanden die rond koraalriffen ontstaan, onbewoonbaar worden. Deze duizenden kleine eilanden verspreid over de Stille Oceaan, waar meer dan 50.000 mensen wonen, lopen een ernstig risico door zeespiegelstijging en, zoals een nieuwe studie beschrijft, door golven veroorzaakte overstromingen.

Gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances Wednesday, ontdekte het door het ministerie van Defensie gefinancierde onderzoek dat de huidige eilandbewoners in de Stille Oceaan zullen moeten omgaan met de gevolgen van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Niet hun kinderen of kinderkinderen, zoals sommige wetenschappers eerder dachten.

“Als we het over decennia hebben, hebben we het over de levens van de huidige bewoners”, zegt Curt Storlazzi, de hoofdauteur van de studie en onderzoeksgeoloog bij het Pacific Coastal and Marine Science Center van de US Geological Survey (USGS), tot Earther.

Deze studie, geleid door een team van de USGS, keek van november 2013 tot mei 2015 naar één eiland in het bijzonder: Roi-Namur Island op het Kwajalein-atol op de Marshalleilanden. Het team koos voor dit eiland omdat “het heeft onlangs te maken gehad met door golven veroorzaakte overstromingen op zee”, aldus de studie. Het ding over deze golven is dat ze niet alleen de huizen van mensen onder water zetten en ze vernietigen. Het zoute water dat tijdens deze evenementen naar binnen stroomt, kan ook in het grondwater sijpelen dat eilandbewoners nodig hebben om te drinken.

Het artikel verwijst naar door golven veroorzaakte overstromingen als perioden van overspoeling. En, nou ja, ze zijn niet goed. Tijdens de onderzoeksperiode zag het grondwater van het eiland het zoutgehalte toenemen als gevolg van overwash-gebeurtenissen. En toen de onderzoekers klimaatmodellen gebruikten om te voorspellen hoeveel invloed de stijgende temperaturen en de stijgende zeespiegel zullen hebben op overwashgebeurtenissen, was het resultaat ook niet goed.

Zonder de door golven aangedreven overstromingen (zoals de meeste studies voorafgaand aan dit hebben gekeken naar de effecten van klimaatverandering op atollen), is het eiland Roi veilig voor overstroming tot het einde van de 21e eeuw. Tel daarbij de golfgedreven overstromingen op, die naar verwachting vaker zullen voorkomen bij hogere zeeniveaus, en het dunne stuk land dat Roi met Namor verbindt, zal regelmatig jaarlijkse overstromingen meemaken die de infrastructuur van het gebied veel eerder zullen beschadigen.

Nu deze evenementen zo regelmatig plaatsvinden, krijgt de zoetwatervoorziening geen kans om te stuiteren terug naar normaal. Het zal zouter worden – en uiteindelijk zal het weg zijn. De nieuwe studie projecteert dat dit gebeurt binnen de levensduur van de huidige bewoners van het eiland. Verschillende koolstofemissiescenario’s geven verschillende jaren aan, maar het kan al in 2030 zijn, of zelfs in 2065. Beide situaties zijn nog te vroeg.

Hoewel de studie alleen naar het Roi-Namur-eiland keek, resultaten zijn gemakkelijk relevant voor de meeste andere atol-eilanden in de tropen. Ze zijn allemaal vatbaar voor dezelfde bedreigingen, sommige zelfs nog meer omdat hun opties om hun grondwater te beheren veel beperkter zijn, volgens de studie.

Het ministerie van Defensie gaf Storlazzi en zijn team opdracht om te begrijpen welke eilanden gevaar lopen, zodat de Verenigde Staten effectiever kunnen helpen bij het plannen van mitigatie- of verplaatsingsinspanningen. “We proberen dollars en levens te redden en begeleiding te bieden om precies dat te doen”, zei hij.

Het probleem is dat beperking en verplaatsing geld kosten. En het BBP van de Marshalleilanden, bijvoorbeeld, is slechts $ 183 miljoen. (De VS, in vergelijking, is $ 18 biljoen.) Hoe kan zo’n land met een lager inkomen het zich veroorloven om zijn inwoners op deze eilanden te houden?

Wat echt rot is, is dat mensen die op deze koraalatollen leven alleen een bijdrage hebben geleverd een klein deel van de fossiele koolstofemissies die klimaatverandering veroorzaken. Ze leven gewoon hun leven, maar de oceaan klopt aan hun voordeur.

Storlazzi verwacht deze islan niet ds om volledig te verdrinken en te verdwijnen.De studie keek niet naar hoe de landmassa’s zouden evolueren in het licht van de zeespiegelstijging, maar wetende dat dit deze landen zou kunnen helpen om beter te plannen voor hun toekomst. Er is meer onderzoek te doen en meer hoop om vast te houden.

Waar we nu minder van hebben, is tijd.