De Italiaanse auto-industrie begon eind jaren tachtig van de vorige eeuw, met de Stefanini-Martina die als de eerste fabrikant werd beschouwd, hoewel Enrico Bernardi in 1884 een op benzine aangedreven driewieler had gebouwd.

In 1888 begon Giovanni Battista Ceirano met het bouwen van Welleyes-fietsen, zo genoemd omdat Engelse namen aantrekkelijker waren voor de verkoop, en in oktober 1898 was hij medeoprichter van Ceirano GB & C met zijn broers Matteo en Ernesto om de Welleyes-auto te bouwen. Toen ze te maken kregen met schaal- en financiële uitdagingen, namen ze contact op met een consortium van lokale adel en zakenlieden onder leiding van Giovanni Agnelli en in juli 1899 kocht Fiat SpA de fabriek, het ontwerp en de patenten, waarmee ze de eerste F.I.A.T. – de Fiat 4 PK. De Welleyes / FIAT 4 HP had een motor van 679 cc en was in staat tot 35 km / u (22 mph).

Isotta Fraschini werd opgericht in 1900 en bouwde aanvankelijk Renault-automodellen.

De auto-industrie groeide snel en fabrikanten waren onder meer Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Società Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Società Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA en Zust.

Tijdens de eerste en de tweede wereldoorlogen en de economische crisis van de jaren 70 verdwenen veel van deze merken of werden ze gekocht door FIAT of buitenlandse fabrikanten.

In de loop der jaren is de Italiaanse auto-industrie ook betrokken geweest bij tal van ondernemingen buiten Italië, waarvan er vele betrokken waren bij de productie van op Fiat gebaseerde modellen, waaronder Lada in Rusland, Zastava en Yugo in voormalig Joegoslavië, FSO (Polski Fiat) in Polen en SEAT (nu onderdeel van Volkswagen) in Spanje.

In de jaren 60 en 70 Italië herstelde de eigen grote auto-industrie die 3e of 4e was in Europa en 5e of 6e in de wereld. In de jaren tachtig haalde Italië het Verenigd Koninkrijk in, maar heeft het toegegeven aan de Sovjet-Unie dat, net als Spanje, Polen en Joegoslavië, door Italiaanse FIAT-hulp grote hoeveelheden auto’s werden geproduceerd.

De jaren 70 en 80 waren een geweldige tijd. verandering voor de auto-industrie in Europa. Achterwielaandrijving, vooral bij gezinsauto’s, maakte geleidelijk plaats voor voorwielaandrijving. De carrosserievorm van de hatchback, die in 1965 voor het eerst werd gezien op de Renault 16 uit Frankrijk, werd halverwege de jaren tachtig de meest populaire carrosserievorm op kleinere auto’s. Fiat betrad de hatchback-markt aan het einde van de kleine auto in 1971 met de 127 hatchback, gevolgd door de Ritmo-gezinsauto in 1978. Tegen het einde van het decennium hadden de meer chique merken van Alfa Romeo en Lancia ook hatchbacks aan hun gamma toegevoegd. De flair van de Italiaanse auto-industrie voor innovatief design zette zich in de jaren tachtig voort, waarbij de Uno supermini (1983) en de Tipo familie-hatchback (1988) beide werden uitgeroepen tot Europese auto van het jaar, vooral vanwege hun actuele en praktische ontwerpen. . De Uno was een van de meest populaire auto’s in Europa tijdens zijn productielevensduur, hoewel de Tipo niet zo populair was buiten Italië.

De vervanger van de Uno, de Punto, werd eind 1993 gelanceerd. en behaalde vergelijkbaar succes als zijn voorganger, terwijl zijn eerdere Cinquecento een grote rol speelde bij het vergroten van de omvang van de stadsautosector in Europa in de jaren negentig. Hij betrad de nieuwe compacte MPV-markt in 1998 met de eigenzinnige zeszitter Multipla, die halverwege het decennium al met de Eurovan op de markt voor full-size MPV’s kwam als onderdeel van een onderneming met Peugeot.

In de jaren negentig Italiaans De auto-industrie werd opnieuw 3e in Europa en 5e in de wereld met een jaarlijkse productie van bijna 2 miljoen (met een maximum van 2.220.774 in 1989). Maar in 2011 daalde het voor het eerst in een halve eeuw onder de 800.000 en staat nu op de 6e plaats in Europa en de 19e plaats in de wereld.

Italië blijft vandaag een van de belangrijkste spelers op het gebied van auto-ontwerp en -technologie, en Fiat heeft grote investeringen buiten Italië, waaronder een belang van 100% in de Amerikaanse autofabrikant Chrysler sinds januari 2014. Het fortuin van Fiat wordt sinds 2007 gesteund door het enorme succes in heel Europa van zijn nieuwe Fiat 500 stadsauto, hoewel de 500 wordt geproduceerd in Polen en Mexico, in plaats van in Italië.