Falling Down the Well met 18 maanden oud

Jessica McClure Morales, wereldwijd herinnerd als ‘Baby Jessica’, werd geboren op 26 maart 1986 in de oliestad van Midland, Texas. Ze werd geboren uit tienerouders, Reba “Cissy” McClure en Lewis “Chip” McClure, die in de diepten van de oliecrisis in Texas in het midden van de jaren tachtig moeilijke tijden doormaakten.

De eerste 18 maanden van het leven van Baby Jessica ging voorbij zonder dat de wereld er veel aandacht aan schonk. Toen, op de ochtend van woensdag 14 oktober 1987, werd ze plotseling het beroemdste kind van het land. Jessica’s tante Jamie Moore had een kinderdagverblijf uit haar huis, waar Jessica die ochtend met vier andere kinderen in de achtertuin speelde onder toezicht van haar moeder, Cissy, die even naar binnen ging om een telefoontje te beantwoorden en de kinderen even onbeheerd achterliet. Een paar minuten later hoorde ze de kinderen schreeuwen en rende terug naar buiten om te ontdekken dat haar dochter was verdwenen. Ze ontdekte al snel dat baby Jessica in een put met een diameter van 20 cm was gevallen en diep in de schacht vast kwam te zitten.

Hoe baby Jessica precies in de put viel, blijft onduidelijk. Volgens haar moeder was de opening afgedekt met een zware steen om zo’n ongeluk te voorkomen. ‘Ik wist niet wat ik moest doen,’ herinnerde Cissy McClure zich later. ‘Ik rende gewoon naar binnen en belde de politie. Ze waren er binnen drie minuten, maar het voelde als een leven lang. “

Baby Jessica bleef de volgende 58 uur vastzitten in de put, 6 meter onder de grond en slechts 20 cm breed, terwijl probeerde haar leven te redden en de hele natie keek als aan de grond genageld toe terwijl het drama zich op televisie afspeelde. Omdat ze zo diep in de aarde was gevallen – onder rotslagen harder dan graniet – en omdat de diameter van de put zo smal was, de reddingsmissie was buitengewoon moeilijk.

Met behulp van een groot rattengat-tuig, een machine die normaal gesproken wordt gebruikt om telefoonpalen in de grond te planten, boorden reddingsteams een 30-inch breed, 9-voet diep gat parallel aan Vervolgens begonnen ze met het moeilijke proces van het boren van een horizontale tunnel tussen de twee putten ongeveer 60 cm onder de plek waar Baby Jessica vastzat.

Ondertussen pompten reddingswerkers zuurstof in de put en probeerden ze te onderhouden constante communicatie met Baby Jessica, die kreunde, jammerde en voor een tijdje zong zelfs kinderliedjes om de tijd te doden. ‘Nadat ik zo lang naar haar had geluisterd, kon ik haar stemmingen vertellen’, herinnerde een detective ter plaatse zich. ‘Op een gegeven moment was ze aan het zingen. Op een ander moment, toen er een drilboor begon, zei ze geen woorden, maar gebruikte ze een soort van luchtig stemmetje. Je kon zien dat het een boze stem was. Ik zou zeggen dat ze 80 procent van de tijd huilde of een soort geluid maakte dat we konden horen. Als we geen bemoedigende woorden riepen, zeiden we haar dat ze voor ons moest zingen. Ik zal haar nooit vergeten dat ze Winnie de Poeh zingt.

De hele reddingsoperatie werd live uitgezonden op CNN, het eerste – en op dat moment enige – 24-uurs nieuwsnetwerk Voor slechts de tweede keer in de Amerikaanse geschiedenis (de eerste was de explosie van de spaceshuttle Challenger een jaar eerder) keek de hele natie letterlijk de klok rond terwijl een dramatisch nieuwsverhaal live op televisie werd onthuld.

Nagesynchroniseerd “de baby van iedereen”, trok Baby Jessica aan de harten van miljoenen kijkers; duizenden vreemden stuurden haar familie bloemen, speelgoed, kaarten en geld. Schenkingen, in totaal in de honderdduizenden dollars, werden opzijgezet in een trustfonds dat ze op 25-jarige leeftijd kon erven. In feite wijzen velen op de berichtgeving van CNN over de redding van Baby Jessica als een keerpunt in de geschiedenis van de nieuwsmedia, het ontstaan van het tijdperk van de 24-uurs nieuwscyclus.

Eindelijk, op de avond van 16 oktober 1987, werd Baby Jessica veilig uit de put getild. De met een Pulitzerprijs bekroonde foto van haar redding, geknipt door Scott Shaw, toont baby Jessica gewiegd in de armen van een ambulancepersoneel, haar hoofd gewikkeld in wit gaas, haar armen aangekoekt met vuil en haar wazige ogen net open. In de daaropvolgende jaren onderging baby Jessica 15 operaties om alle complicaties van haar drie dagen zonder voedsel of water in de put te behandelen. Ze kreeg uiteindelijk weer volledige gezondheid. Chronische maar beheersbare reumatoïde artritis, een ontbrekende kleine teen op haar rechtervoet en een prominent diagonaal litteken op haar voorhoofd zijn de enige permanente fysieke tekenen van haar beproeving.