Het belang van het systeem ligt in de manier waarop het rechtstreeks van stroom wordt voorzien via de enkele kabel waarop het is gemonteerd. Het is moeilijk om een heel kleine hoeveelheid energie te halen uit een lijn die enorm veel transporteert.

Elke hoogspanningskabel creëert een elektrisch veld om zichzelf heen, op dezelfde manier als elke elektrische geleider onder spanning. Wanneer het elektrische potentieel van een dergelijke kabel voldoende hoog is, veroorzaakt het elektrische veld een aanzienlijk spanningsverschil tussen de kabel en zijn directe buur. (Het is de sterkte van het elektrische veld dat het moeilijk maakt om lage vermogens te gebruiken.)

Als resultaat zal een tweede geleider van enkele meters lang, geïsoleerd van maar parallel aan de hoogspanningskabel, een potentieel anders dan dat van de hoofdkabel. Samen vormen de geleiders een condensator die over een luchtspleet wordt geladen (diëlektrisch).

Onder bepaalde omstandigheden is de geaccumuleerde lading (en dus het potentiaalverschil) voldoende om een ontladingslamp te activeren. Dit wat in de praktijk wordt gebruikt, geeft een betrouwbaar en robuust baken.