In 1488 werd de Portugese ontdekkingsreiziger Bartolomeu Dias (ca. 1450-1500) de eerste Europese zeeman die rond het zuidelijkste puntje van Afrika vloog, wat de weg vrijmaakte voor een zeeroute van Europa naar Azië. De schepen van Dias rondden de gevaarlijke Kaap de Goede Hoop en voeren vervolgens rond het zuidelijkste punt van Afrika, Cabo das Agulhas, om de wateren van de Indische Oceaan binnen te gaan. Portugal en andere Europese landen hadden al lang gevestigde handelsbetrekkingen met Azië, maar de moeizame landroute was in de jaren 1450 gesloten vanwege de verovering van de overblijfselen van het Byzantijnse rijk door het Ottomaanse Rijk. Een belangrijke maritieme overwinning voor Portugal, Dias ‘doorbraak opende de deur naar meer handel met India en andere Aziatische mogendheden. Het was ook aanleiding voor de Genuese ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus (1451-1506), die toen in Portugal woonde, om een nieuwe koninklijke beschermheer te zoeken voor een missie om zijn eigen zeeroute naar het Verre Oosten uit te stippelen.

Een ambitieus plan

Er is bijna niets bekend over het leven van Bartolomeu de Novaes Dias vóór 1487, behalve dat hij aan het hof van João II was, of koning Jan II van Portugal (1455-1495), en een opzichter was van de koninklijke magazijnen. Hij had waarschijnlijk veel meer zeilervaring dan zijn enige vastgelegde stint aan boord van het oorlogsschip São Cristóvão. Dias was waarschijnlijk midden tot eind dertig in 1486 toen koning João II hem aanstelde om een expeditie te leiden op zoek naar een zeeroute naar India.

Koning João II was in de ban van de legende van Prester John , een mysterieuze en waarschijnlijk apocriefe 12e-eeuwse leider van een natie van christenen ergens in Afrika waarvan het koninkrijk de Fountain of Youth omvatte. Koning João II stuurde een paar ontdekkingsreizigers, Afonso de Paiva (ca. 1460-ca. 1490) en Pêro da Covilhã (ca. 1450-ca. 1526), om over land te zoeken naar het christelijke koninkrijk in Ethiopië. Koning João II wilde ook een weg vinden rond het zuidelijkste punt van de kustlijn van Afrika, dus slechts een paar maanden nadat hij de ontdekkingsreizigers over land had gestuurd, sponsorde hij Dias in een Afrikaanse expeditie.

In augustus 1487, Dias ‘trio van schepen vertrokken uit de haven van Lissabon, Portugal. Dias volgde de route van de 15e-eeuwse Portugese ontdekkingsreiziger Diogo Cão (ca. 1450-ca. 1486), die de kust van Afrika had gevolgd tot aan het huidige Cape Cross in Namibië. De lading van Dias omvatte de standaard “padrões”, de kalksteenmarkeringen die werden gebruikt om Portugese claims op het continent in te zetten. Padrões werden geplant aan de kustlijn en dienden als wegwijzers naar eerdere Portugese verkenningen van de kust.

Dias ‘expeditie Onder de groep bevonden zich zes Afrikanen die door eerdere ontdekkingsreizigers naar Portugal waren gebracht. Dias zette de Afrikanen af in verschillende havens langs de kustlijn van Afrika met voorraden goud en zilver en berichten van goede wil van de Portugezen aan de inheemse bevolking. De laatste twee Afrikanen waren vertrokken op een plaats die de Portugese zeelieden Angra do Salto heetten, waarschijnlijk in het huidige Angola, en het bevoorradingsschip van de expeditie werd daar achtergelaten onder bewaking van negen mannen.

De expeditie rond Zuid-Afrika

Begin januari 1488, toen de twee schepen van Dias voor de kust van Zuid-Afrika zeilden, bliezen stormen hen weg van de kust. Dias zou een bocht naar het zuiden van ongeveer 28 graden hebben bevolen, waarschijnlijk omdat hij voorkennis had van het zuiden. oostelijke winden die hem rond het puntje van Afrika zouden voeren en voorkomen dat zijn schepen op de beruchte rotsachtige kustlijn terecht zouden komen. João en zijn voorgangers hadden navigatie-informatie verkregen, waaronder een kaart uit 1460 uit Venetië waarop de Indische Oceaan aan de andere kant van Afrika te zien was.

Dias ‘beslissing was riskant, maar het werkte. De bemanning zag op 3 februari 1488 een aanlanding, ongeveer 500 mijl ten oosten van het huidige Kaap de Goede Hoop. Ze vonden een baai die ze São Bras noemden (de huidige Mosselbaai) en de veel warmere wateren van de Indische Oceaan. Vanaf de kustlijn bekogelden de inheemse Khoikhoi de schepen van Dias met stenen totdat een pijl afgevuurd door Dias of een van zijn mannen een stamlid velde. Dias waagde zich verder langs de kustlijn, maar zijn bemanning was zenuwachtig over de slinkende voedselvoorraden en drong er bij hem op aan terug te keren. Terwijl muiterij dreigde, stelde Dias een raad in om de kwestie te beslissen. De leden kwamen overeen dat ze hem nog drie dagen zouden laten varen en dan terug zouden keren. In Kwaaihoek, in de huidige provincie Oostkaap, plantten ze op 12 maart 1488 een padrão, die het meest oostelijke punt van de Portugese verkenning markeerde.

Op de terugreis observeerde Dias het meest zuidelijke punt van Afrika, later Cabo das Agulhas genoemd, of Cape of Needles. Dias noemde de rotsachtige tweede kaap Cabo das Tormentas (Kaap der Stormen) vanwege de onstuimige stormen en sterke Atlantische-Antarctische stromingen die het reizen van schepen zo gevaarlijk maakten.

Terug in Angra do Salto waren Dias en zijn bemanning ontzet om te ontdekken dat slechts drie van de negen mannen die achterbleven om het voedselschip te bewaken, herhaalde aanvallen van de lokale bevolking hadden overleefd; een zevende man stierf op weg naar huis.In Lissabon, na 15 maanden op zee en een reis van bijna 26.000 mijl, werden de terugkerende zeelieden begroet door triomfantelijke menigten. In een privé-ontmoeting met de koning werd Dias echter gedwongen uit te leggen dat hij Paiva en Covilhã niet had ontmoet. Ondanks zijn enorme prestatie werd Dias nooit meer in een gezagspositie geplaatst. Koning João II beval dat de kaarten voortaan de nieuwe naam voor Cabo das Tormentas zouden tonen: Cabo da Boa Esperança, of Kaap de Goede Hoop.

Adviseur van Vasco da Gama

expeditie, Dias vestigde zich voor een tijd in Guinee in West-Afrika, waar Portugal een goudhandel had gevestigd. Joao’s opvolger, Manuel I (1469-1521), gaf Dias de opdracht om als scheepsbouwconsulent te dienen voor de expeditie van Vasco da Gama (ca. 1460-1524). Dias zeilde met de da Gama-expeditie tot aan de Kaapverdische eilanden, en keerde daarna terug naar Guinee. De schepen van Da Gama bereikten hun doel in India in mei 1498, bijna een decennium na Dias ‘historische reis rond het puntje van Afrika. Daarna stuurde Manuel een enorme vloot naar India onder leiding van Pedro Álvares Cabral (ca. 1467-ca. 1520), en Dias voerde de aanvoerder van vier van de schepen. Ze bereikten Brazilië in maart 1500 en trokken vervolgens de Atlantische Oceaan over naar Zuid-Afrika en, verderop, het Indiase subcontinent. Bij de gevreesde Cabo das Tormentas troffen stormen de vloot van 13 schepen. In mei 1500 vergingen vier van de schepen, waaronder die van Dias, waarbij alle bemanningsleden op zee verloren gingen. Bartolomeu Dias stierf op 29 mei 1500 voor de kust van Kaap de Goede Hoop. Hij wordt herinnerd als een baanbrekende ontdekkingsreiziger tijdens het tijdperk van onderzoek die de zeeroute naar Azië opende via de Atlantische Oceaan en de Indische Oceaan.