Een belangenverstrengeling ontstaat wanneer wat in het belang van een persoon is, niet in de het belang van een andere persoon of organisatie waaraan die persoon loyaliteit verschuldigd is.

Een werknemer kan bijvoorbeeld tegelijkertijd zichzelf helpen maar zijn werkgever pijn doen door steekpenningen aan te nemen om inferieure goederen te kopen voor gebruik door zijn bedrijf.

Er kan ook sprake zijn van belangenverstrengeling wanneer een persoon moet reageren op twee verschillende individuen of groepen wier behoeften op gespannen voet met elkaar staan. In dit geval zal het dienen van de ene persoon of groep de ander schaden.

In het bedrijfsleven en de wet staat het hebben van een “fiduciaire verantwoordelijkheid” jegens iemand bekend als een “loyaliteitsplicht”. Auditors zijn bijvoorbeeld een loyaliteitsplicht verschuldigd aan investeerders die vertrouwen op de financiële verslagen die de auditors certificeren. Maar auditors worden rechtstreeks ingehuurd en betaald door de bedrijven waarvan ze de rapporten beoordelen. De loyaliteitsplicht die een accountant jegens investeerders verschuldigd is, kan op gespannen voet staan met de behoefte van de accountant om het bedrijf – zijn klant – tevreden te houden, evenals met de wens van het bedrijf om eruit te zien als een veilige investering.

Dus, degenen onder ons die ethische mensen willen zijn, moeten bewust situaties vermijden waarin we er zelf baat bij hebben door ontrouw te zijn aan anderen.