Benin, een van de belangrijkste historische koninkrijken van de West-Afrikaanse bosregio (fl. 13e-19e eeuw).

Lees meer over dit onderwerp

Nigeria: Yorubaland en Benin

Ife, dat bloeide tussen de 11e en 15e eeuw, ontpopte zich als een grote macht in de beboste gebieden ten westen van de Niger en ten zuiden van …

De traditie beweert dat het Edo-volk ontevreden werd over de heerschappij van een dynastie van semi-mythische koningen, de ogisos, en in de 13e eeuw nodigden ze prins Oranmiyan van Ife uit om over hen te regeren. Zijn zoon Eweka wordt beschouwd als de eerste oba of koning van Benin, hoewel het gezag vele jaren zou blijven bestaan met een erfelijke orde van lokale leiders. Aan het einde van de 13e eeuw begon de koninklijke macht zich te doen gelden onder de oba Ewedo en werd stevig gevestigd onder de beroemdste oba, Ewuare de Grote (regeerde ca. 1440-1480), die werd beschreven als een groot krijger en tovenaar. Hij vestigde een erfelijke opvolging van de troon en breidde het grondgebied van het koninkrijk Benin enorm uit, dat zich halverwege de 16e eeuw uitstrekte van de rivierdelta van de Niger in het oosten tot wat nu Lagos in het westen is. (Lagos werd in feite gesticht door een Benin-leger en bleef tot het einde van de 19e eeuw hulde brengen aan de oba van Benin.) Ewuare herbouwde ook de hoofdstad (het huidige Benin-stad) en voorzag het van grote muren en grachten. De oba werd de hoogste politieke, gerechtelijke, economische en spirituele leider van zijn volk, en hij en zijn voorouders werden uiteindelijk het voorwerp van staatsculten die mensenoffers gebruikten bij hun religieuze gebruiken.

Ewuare werd opgevolgd door een lijn van sterke oba’s, waarvan de belangrijkste waren Ozolua de Veroveraar (ca. 1481-ca. 1504; de zoon van Ewuare) en Esigie (begin tot midden 16e eeuw; de zoon van Ozolua), die goede relaties onderhielden met de Portugezen en stuurde ambassadeurs naar hun koning. Onder deze oba’s werd Benin een sterk georganiseerde staat. De talrijke ambachtslieden waren georganiseerd in gilden en het koninkrijk werd beroemd om zijn ivoor- en houtsnijders. De koperblazers en bronsgieters blonken uit in het maken van naturalistische hoofden, bas-reliëfs en andere sculpturen. Van de 15e tot de 18e eeuw voerde Benin een actieve handel in ivoor, palmolie en peper met Portugese en Nederlandse handelaren, voor wie het een schakel vormde met stammen in het binnenland van West-Afrika. Het profiteerde ook enorm van de slavenhandel. Maar tijdens de 18e en het begin van de 19e eeuw werd het koninkrijk verzwakt door gewelddadige successiestrijd tussen leden van de koninklijke dynastie, waarvan sommige uitbarstten in burgeroorlogen. De zwakkere oba’s sloten zich af in hun paleizen en zochten hun toevlucht in de rituelen van het goddelijk koningschap, terwijl ze lukraak aristocratische titels toekenden aan een groeiende klasse van niet-productieve edelen. De welvaart van het koninkrijk nam af met de onderdrukking van de slavenhandel, en naarmate de territoriale omvang ervan afnam, vertrouwden de leiders van Benin in toenemende mate op bovennatuurlijke rituelen en grootschalige menselijke offers om de staat te beschermen tegen verdere territoriale aantasting. Pas na de brand van Benin City in 1897 door de Britten werd de praktijk van mensenoffers uitgeroeid, waarna het ontvolkte en verzwakte koninkrijk werd ingelijfd bij Brits Nigeria. De afstammelingen van de heersende dynastie van Benin bezetten nog steeds de troon in Benin City (hoewel de huidige oba slechts een adviserende rol in de regering heeft).