Shintoïsme en boeddhisme, de primaire religies die tegenwoordig in Japan worden beoefend, worden gekenmerkt door een intrigerende mix van invloeden, niet alleen van elkaar , maar ook uit andere bronnen die voortkomen uit hun historische wortels. Terwijl minder dan 50 procent van de Japanners zichzelf identificeert als actieve leden van een religieuze groepering, neemt een meerderheid van de mensen deel aan traditionele praktijken, zoals het bidden tot Shinto-goden of kami, en het bezoeken van heiligdommen en tempels bij speciale gelegenheden. Bovendien worden begrafenissen vaak uitgevoerd volgens de ceremoniële boeddhistische traditie, zelfs onder families die geen actieve leden zijn van een boeddhistische sekte of organisatie. Vergeleken met de westerse wereld van religie, die wordt gedomineerd door het christendom, is religie in Japan na de verspreiding van zowel het rooms-katholicisme als het protestantisme een meer nonchalant, cultureel gebaseerd fenomeen. Om deze reden bevinden veel Japanse boeddhistische tempels zich op dezelfde locaties als Shinto-heiligdommen, een vreemd gezicht als men probeert de twee verschillende Japanse religies te onderscheiden. Echter, vanwege de verschillende toepassingen van het concept van religie in Japan, is het idee om zichzelf “niet-religieus” te noemen, terwijl je ook een shinto-heiligdom bezoekt om offers te brengen aan kami en het bijwonen van een boeddhistische ceremonie voor een overleden familielid, niet het resultaat. in een tegenstrijdige levensstijl, zoals je zou verwachten vanwege westerse religieuze maatstaven.
Een ander fascinerend punt over religie in Japan is het feit dat veel van de iconen die we als vanzelfsprekend beschouwen als symbolen van de Japanse religie eigenlijk niet inherent Japans zijn. . De torii bieden niet alleen prachtige plekken om foto’s te maken, maar symboliseren de overgang van het profane naar het heilige en bevinden zich dus bij de ingang van Shinto-heiligdommen. Dit schijnbaar Japanse concept is echter afkomstig van Indiase torana (gateways), die verschillen qua architectonische uitstraling en toch een soortgelijk doel dienen. Benzaiten, een Japanse boeddhistische godin (voor wie een heiligdom is gebouwd in dezelfde stad als mijn universiteit), is de e Japanse bewerking van Saraswati, een hindoegodin. Daruma-poppen, symbolische kleine rode talismannen met schattige snorren die het vaakst worden gezien tijdens de nieuwjaarsvakantie in Japan, zijn gemodelleerd naar Bodhidharma, de grondlegger van het zenboeddhisme, die hoogstwaarschijnlijk van Zuid-Aziatische afkomst was. In termen van de samenleving in het algemeen heeft het confucianistische denken, geïmporteerd uit China, veel van de gangbare praktijken gevormd waarvan wordt aangenomen dat ze kenmerkend zijn voor Japan (de samoerai was bijvoorbeeld diep verbonden met de confuciaanse traditie). Zelfs in het hedendaagse Japan worden bruiloften en feestdagen in westerse stijl, zoals Kerstmis en Valentijnsdag, gehouden en gevierd door veel Japanners die zichzelf niet als christen identificeren (het percentage christenen in Japan is slechts 1 tot 2 procent van de bevolking). Bovendien, hoewel minder alomtegenwoordig of gebruikelijk, spelen volksreligies en nieuw gevormde religies in Japan ook hun eigen rol bij het beïnvloeden van de rol van religie in Japan.
De manifestaties van de Japanse religie lopen sterk uiteen en worden losjes geïdentificeerd door individuen die op veelzijdige manieren met religie omgaan. Als een samensmelting van religieuze invloeden en ideologieën van over de hele wereld, is de Japanse religie misschien niet zo aangeboren Japans als we misschien denken. Aangezien alle religies en filosofische ideeën ontstaan uit invloeden uit het verleden, is dit natuurlijk geen fenomeen dat uniek is voor Japan, maar de manier waarop het de samenleving en cultuur beïnvloedt, maakt het zeker tot een heel waarneembaar voorbeeld.