Geboren

26 januari 1892

Overleden

30 april 1926 (34 jaar)

Bekend om

Pioneer vlieger

Elizabeth “Bessie” Coleman (26 januari 1892 – 30 april 1926) was de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse piloot ooit die een internationaal vliegbrevet had. Ze vocht tegen discriminatie om haar droom om piloot te worden na te komen. Ze werd een ervaren barnstormer en luchtvaartpedagoog.

Vroege leven

Coleman werd geboren in Texas in 1892. Haar moeder was Afro-Amerikaans en haar vader was Indiaans. Ze had twee broers en een jonge zus. Haar ouders waren pachters. Toen Coleman twee was, verhuisde haar familie naar Waxahachie, Texas, waar Bessie naar school ging. Ze hield van lezen en was erg goed in rekenen. Haar vader hoopte een baan te krijgen.

Coleman’s vader werd verstoord door de raciale barrières in Texas. Hij geloofde dat het gezin beter zou worden behandeld als ze naar Indian Territory in Oklahoma zouden verhuizen.

Omdat hij zijn vrouw niet kon overtuigen hem te vergezellen, verliet Coleman’s vader het gezin toen ze negen was. Rond die tijd groeiden haar oudere broers op en verhuisden ze. Coleman’s moeder werkte als dienstmeisje. Coleman hielp bij de zorg voor haar jongere zusjes.

Tijdens de katoenoogst werkte iedereen in de familie op het land om extra geld te verdienen. Het was heet, saai werk en tijdens de oogst konden Afro-Amerikaanse kinderen niet naar school. Toch slaagde Coleman erin om alle acht klassen op de plaatselijke school af te maken. Coleman besloot dat ze naar de universiteit wilde, dus spaarde ze haar geld. In ongeveer vier jaar had ze genoeg geld om naar de universiteit te gaan. Een jaar later had ze geen geld meer.

Op 23-jarige leeftijd stapte Coleman op de trein en maakte de reis naar Chicago. Ze trok in bij haar broers en hun vrouwen. Coleman nam les om te leren manicure te worden, en vond al snel een baan bij de White Sox Barber Shop aan de zuidkant van Chicago. Maar Coleman wilde iets meer met haar leven doen.

Vliegen

Haar vriend Robert Abbott vertelde haar dat ze naar Frankrijk kon reizen om te vliegen. Ze leerde de Franse taal na ’s avonds werk. Ze kreeg een nieuwe baan als manager van een restaurant en spaarde haar geld. Robert Abbot en haar vrienden hielpen haar met het betalen van de reis. In 1920 ging Coleman op een schip naar Frankrijk. Ze leerde piloot worden aan de Caudron Brothers “School of Aviation. In 1921 werd Coleman de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse piloot ooit die een internationaal vliegbrevet had. Ze behaalde het van de Fédération Aéronautique Internationale.

Coleman ging terug naar de Verenigde Staten om te werken als barnstormer en voerde trucs en stunts uit in haar vliegtuig. Barnstormers zoals Coleman vlogen met vliegtuigen in loops en figure aights en andere patronen terwijl het publiek toekeek. Coleman trad op in de Verenigde Staten en Europa. In de jaren 1920 , oefende een groot deel van de Verenigde Staten nog steeds rassenscheiding uit. Coleman weigerde op te treden op plaatsen waar Afro-Amerikanen niet gelijk konden kijken. Voor één show in Texas weigerde Coleman op te treden tenzij de showrunners iedereen in het publiek door dezelfde poort lieten binnenkomen van het maken van één poort voor blanken en één voor zwarte mensen. Ze gaf ook vlieglessen en moedigde vrouwen aan om te leren piloten te worden.

Coleman wilde een luchtvaart school in de Verenigde Staten waar zwarte studenten konden leren piloten te worden.

In april 1926 oefenden Coleman en haar monteur, William Will, voor een optreden de volgende dag. Will bestuurde het vliegtuig, toen het omsloeg en begon te duiken. Coleman viel uit het vliegtuig en kwam om het leven. William Wills was niet in staat om de controle over het vliegtuig terug te krijgen en het viel op de grond. Wills stierven bij een botsing en het vliegtuig explodeerde en barstte in vlammen uit. Hoewel het wrak van het vliegtuig zwaar was verbrand, werd later ontdekt dat een sleutel die werd gebruikt om de motor te onderhouden de bedieningselementen had geblokkeerd.

Coleman ligt begraven op de Lincoln Cemetery in Chicago.

Onderscheidingen

• Atlanta, Texas heeft een Regionaal Historisch Museum dat met trots een kleinere reproductieversie toont van Bessie Coleman’s gele tweedelige “Queen Bess”. Het museum toont ook bevat een uniform en andere memorabilia over het leven en de tijden van Bessie Coleman.Buiten het regionale geschiedenismuseum bevindt zich een Texas Historical Marker op 101 N. East Street in Historic Downtown, Atlanta, Texas. De weg naar de gemeentelijke luchthaven Hall-Miller in Atlanta, Texas wordt ter ere van haar Bessie Coleman Drive genoemd.

• Een openbare bibliotheek in Chicago werd genoemd ter ere van Coleman, zoals zijn wegen op de internationale luchthaven van O “Hare in Chicago, de internationale luchthaven van Oakland in Oakland, Californië, de internationale luchthaven van Tampa in Florida en op de internationale luchthaven van Frankfurt in Duitsland. Een gedenkplaat is geplaatst door het Chicago Cultural Center op de locatie van haar voormalig huis, 41st en King Drive in Chicago, en het is een traditie voor Afro-Amerikaanse piloten om bloemen te laten vallen tijdens viaducten van haar graf op Lincoln Cemetery.

• Een rotonde die leidt naar De luchthaven van Nice in het zuiden van Frankrijk is naar haar vernoemd in maart 2016, en er zijn straten in Poitiers, en het 20e arrondissement van Parijs is naar haar vernoemd.

• Bessie Coleman Middle School in Cedar Hill, Texas is naar haar vernoemd.

• Bessie Coleman Boulevard in Waxahachie, Texas, waar ze l ived als een kind wordt genoemd ter ere van haar.

• B. Coleman Aviation, een vaste operator gevestigd op Gary / Chicago International Airport, is naar haar vernoemd.

• Er zijn verschillende Bessie Coleman Scholarship Awards uitgereikt voor middelbare scholieren die een loopbaan plannen in de luchtvaart.

• De US Postal Service gaf in 1995 een postzegel van 32 cent uit ter ere van Coleman. De Bessie Coleman Commemorative is de 18e in de serie Black Heritage van de US Postal Service.

• In 2001 werd Coleman opgenomen in de National Women ’s Hall of Fame.

• In 2006 werd ze opgenomen in de National Aviation Hall of Fame.

• In 2012 werd een bronzen plaquette met de gelijkenis van Coleman geïnstalleerd op de voordeuren van de Paxon School for Advanced Studies op de site van Jacksonville vliegveld waar de fatale vlucht van Coleman vertrok.

• Coleman werd geëerd met een speelgoedpersonage in seizoen 5, aflevering 11a van het geanimeerde televisieprogramma van de kinderen, Doc McStuffins.

• Ze was staat nr. 14 op Flying’s lijst van de “51 Heroes of Aviation” van 2013.

• In 2014 werd Coleman opgenomen in de International Air & Space Hall of Fame in de San Diego Air & Space Museum.

• Op 25 januari 2015, Orlando omgedoopt tot West Washington Street om de meest talentvolle inwoner van de straat te erkennen.

• Op 26 januari 2017, de 125e verjaardag van haar geboorte, werd ter ere van haar een Google Doodle gepost.

• In december 2019 presenteerde The New York Times Coleman in hun Overlooked (overlijdensbericht), Bessie Coleman, Pioneering African-American Aviatrix.