De telgen van twee van ’s werelds rijkste families werden verliefd op volle zee. In juni 1924 zeilde James Stillman Rockefeller, de aanvoerder van het Yale-team, met zijn teamgenoten op de SS Homeric naar Frankrijk om deel te nemen aan de Olympische Spelen van Parijs. Terwijl hij op zee was, trainde de ruig knappe atleet overdag op roeimachines en trapte hij ’s nachts met de debutantes op de dansvloer.

Tegen het einde van de reis was de zwijgzame Rockefeller hard gevallen voor een van die debiteuren, Nancy Carnegie, een opgewekte Foxcroft-afgestudeerde die een achternicht was van Andrew Carnegie, de staalindustrieel. In Parijs juichte ze Rockefeller toe vanaf een brug over de Seine terwijl hij en zijn bemanning de gouden medaille wonnen. Onder begeleiding van vrienden ging het paar het hof maken in Venetië, Florence en Rome.

Toen ze een jaar later trouwden, op het landgoed Carnegie op Cumberland Island, Georgia, werden ze overspoeld met Will-en-Kate-berichtgeving in de pers. Als huwelijksgeschenk ontvingen James en Nancy 11 idyllische, lommerrijke hectares in Greenwich, Connecticut, van de familie van de bruidegom.

Ze gaven opdracht aan de architecten Auguste Noël en George Macculloch Miller (die later het oorspronkelijke Whitney Museum ontwierpen voor Millers schoonmoeder, Gertrude Vanderbilt Whitney) en bouwden een imposant rood Georgische stijl van 19.200 vierkante meter. bakstenen herenhuis met hoge plafonds, een tiental open haarden, 11 slaapkamers (inclusief personeelsverblijven) en een woonkamer met grote ramen die een Engelse buxus tuin en een met blauweregen verstrengeld prieel laten zien.

Ze noemden het Rockfields. Bijna een eeuw later blijft het een levend bewijs van de blijvende allure van de naam Rockefeller.

The Rockefeller Imprimatur

Drie jaar na de dood van James Rockefeller in 2004 werd Rockfields voor $ 13,4 miljoen gekocht door een financier die het herenhuis Upstairs, Downstairs (een wirwar van personeelskamers een uitgebreide keuken en een filmkamer in de kelder). In 2009 verkocht hij het voor 22,5 miljoen dollar aan de huidige eigenaren, een getrouwd stel van goed bereisde kunstverzamelaars. Ze waren gecharmeerd door de lange, kronkelende oprit van het pand, de elegante Georgische proporties van het huis en de entreehal, die dwars door het gebouw naar het gazon aan de achterkant kijkt.

“Ik voelde me een personage in een boek: je loopt door de deur en een magische wereld aan de andere kant binnen “, vertelt de vrouw van het landhuis aan T & C. Aangezien er net zoveel werk is verzet, ze was aanvankelijk terughoudend om veranderingen aan te brengen. “Alles was schoon en nieuw en van marmer”, zegt ze. “Ik zei tegen mijn man, die niet zo enthousiast was als ik: ‘Ik ga geen cent in dit huis stoppen.’ ‘Ze pauzeert, begint dan te lachen en herinnert zich een belofte die ze niet is nagekomen.

In Greenwich zijn grote oude huizen zoals Rockfields een bedreigde diersoort. In de jaren 1870, James’s grootvader William A. Rockefeller, die samen met zijn oudere broer John D. medeoprichter was van Standard Oil, verwierf bijna 400 hectare in het gebied, dat binnenkort een treinstation zou krijgen, de eerste stop in Connecticut vanuit New York. Rockfields was niet de enige pastorie in de buitenwijk van Tony; The Great Estates: Greenwich, Connecticut, 1880-1930, gepubliceerd in 1986, bevatte 47, maar volgens co-auteur Davidde Strackbein zijn er nog maar 28 privéwoningen. Twel zijn gesloopt (inclusief de Owenoke Farm met 64 kamers, gebouwd door de oom van James Rockefeller Percy Rockefeller), drie gingen verloren door branden en vier werden herbestemd.

De Rockefellers hebben slechts 141 hectare in Greenwich behouden. —134 geclassificeerd als bos en de rest in vier woonpercelen. Er is geen lokaal equivalent van Kykuit, het historische huis met 40 kamers in Pocantico Hills, New York, gebouwd in 1913 door John D. Rockefeller. Dat herenhuis, samen met zijn uitgebreide Beaux-Arts-tuinen, is open voor het publiek als een museum met de sculpturen en kunstcollectie die zijn verzameld door de overleden gouverneur van New York en de Amerikaanse vice-president Nelson Rockefeller.

James Stillman Rockefeller, een fervent natuurbeschermer en zakenman die de voorzitter werd van National City Bank (de voorloper van Citicorp ), en Nancy, een voorstander van anticonceptie die het Greenwich Maternal Health Center oprichtte, voedde vier energieke kinderen op in Rockfields.

“The House That Sheltered Us”

James en Nancy’s oudste zoon, James Jr., herinnerde zich liefdevol het huis als een gelukkige plek vol avonturen in zijn memoires uit 2018, Wayfarer: ” Het huis dat ons onderdak bood, had een eigen innerlijk leven met een pikorde gestructureerd als een bijenkorf. ”

De nu 93-jarige James Jr. beschreef het zien van de still die zijn vader in de kelder bewaarde tijdens de drooglegging, toen hij op 10-jarige leeftijd door de familie leerde autorijden monteur, en samen met papa door het grote terrein lopen. Nadat Nancy Carnegie in 1994 stierf, bleef haar man in huis en genoot van de groenten uit zijn eigen tuin tot aan zijn dood op 102-jarige leeftijd. “Papa was een schot in de roos, ondanks dat hij bijna blind was zonder zijn bril”, schreef de jongere Rockefeller. “Hij leerde me een grote liefde voor het buitenleven, samen met een waardering voor rust.”

De nieuwe eigenaren probeerden die rust op het terrein te herstellen.

Ze begonnen met het aanpakken van het landschap – het planten van 53 esdoorns en het repareren van het prieel – en brachten vervolgens een moderne versie van Noël en Miller binnen om het patriciërspaleis te polijsten: Timothy Haynes, een door Harvard opgeleide architect die zijn start bij Robert AM De firma van Stern, en zijn zakenpartner en echtgenoot, Kevin Roberts, een binnenhuisarchitect wiens golvende witte haar net zo goed een handtekening is als hun blueblood-klantenkring.

“Ze zijn de perfecte balans tussen mij een beetje pushen en mij erbij betrekken”, zegt de klant over de ontwerpers. Roberts beschrijft haar als ‘een meisje dat altijd van mooi hield, omringd door een gezin dat van eigentijds hield’. Omdat het huis groente- en bloementuinen heeft, wilde ze die elementen benadrukken, maar met terughoudendheid. Zoals Haynes zich herinnert: “Ze zou zeggen: ‘Ik hou van mooi en ik hou van bloemen, maar laat me er niet uitzien alsof ik een oude dame ben. Ik wil niet dat het grootmoeder is.'”

Restauratiedrama

De twee partners en hun senior associate designer, Esteban Arboleda, zochten Milaan, Londen, Antwerpen, Maastricht, San Francisco en New York naar art-decoantiek en zeldzaam Scandinavisch en Italiaans met bloementhema kroonluchters. Een ingrijpende architectonische renovatie omvatte het afbreken van muren en het herbouwen van kamers om een altijd-er-patina te creëren.

Om de foyer grandeur te geven, werd de roodoranje vloer van de Amerikaanse kersen vervangen door dambordvierkanten diep bordeauxrood gepolijst marmer en crèmekleurige Franse kalksteen, geïnspireerd op Britse grote huizen. In de formele eetkamer (“mooie proporties maar een beetje dood”, zegt Roberts) installeerden de ontwerpers verweerde spiegelwanden voor een zachte gloed ’s nachts. Een Pietro Chiesa kroonluchter van geblazen glas hangt als een boeket bloemen in juweelkleur boven de tafel, in harmonie met het kleurrijke schilderij van Georges Braque La Treille (“Het prieel”).

“Ik ben geobsedeerd door licht, ”Zegt de klant. “De jongens weten het, en ze zijn er echt geweldig in. De kroonluchter in de eetkamer was een beetje buiten de deur voor mij, met de kleuren, maar ik zei: ‘Laten we ervoor gaan.'”

Aangetrokken door een breed scala aan artistieke stijlen (van een 17e-eeuws stilleven tot Frank Stella’s serie van zes Benjamin Moore kleurblokken), zijn deze verzamelaars constant op zoek. Tijdens de renovatie belde de opdrachtgever Haynes en Roberts met een ingetogen aankondiging: “Mijn man en ik hebben dit weekend een paar dingen gekocht.” Het hoogtepunt: zeven levendige en zeldzame panelen van de Meersburg Hunts of Maximiliaan-wandtapijten, gemaakt rond 1550-70 maar nog steeds in onberispelijke staat.

Waar kunnen ze heen? De met boekenplank omzoomde bibliotheek, die ooit een gemonteerd paar Yale-roeiriemen van James Rockefeller bevatte, plus etsen van wilde vogels. De ontwerpers kregen een spoedcursus historische wandtapijten ophangen van experts van het Metropolitan Museum of Art. “Alle tapijten zijn op katrollen; ze hangen vrij,” zegt Haynes. Als je de kamer binnenloopt, bewegen deze spannende jachttaferelen alsof ze ademen.

Merchant Ivory Redux

Voor de woonkamer ontwierp Haynes een vloerkleed met een patroon geïnspireerd op het tuinhuisje. Voor het handgeschilderde de Gournay-behang hebben de ontwerpers een van de traditionele motieven van het huis vereenvoudigd. “We hebben 70 procent van het ontwerp weggehaald”, zegt Haynes, terwijl hij vogels, vlinders, stenen en veel bladeren en bloemen verwijderde. De nieuwe versie is zo ingetogen en overzichtelijk dat de klanten zich realiseerden dat dit de ideale achtergrond zou zijn voor nog een nieuwe aanwinst: een waterlelieschilderij van Claude Monet.

Haynes en Roberts, en hun opdrachtgevers, begrijpen dat historische restauraties zijn als filmaanpassingen van klassieke romans; die van hen is meer Greta Gerwig dan Merchant Ivory, respectvol voor de bron maar niet verplicht Ze gaven overal kleine knipoogjes naar het verleden – de originele huisblauwdrukken uit 1929 hangen in de kelder; een verdwenen telefooncentrale blijft in de buurt van de keuken – maar ze begrepen intuïtief dat ze niet overboord moesten gaan met de nostalgie. zijn eigen erfstuk.

“Je voelt het in de botten, het gewicht van de deur, de gevoeligheid”, zegt Haynes.

De zonovergoten hoofdslaapkamer op de tweede verdieping heeft erkers en een kingsize bed dat lijkt te zweven. Recht tegenover het bed staat een bronzen Botero-beeld van een naakt dansend stel op een tafel. Deze dansers zijn zich niet bewust van de rest van de wereld, hun ogen strak op elkaar gericht. Het is een romantisch tintje en een herinnering dat bijna een eeuw geleden een dans aan boord leidde tot de oprichting van dit huis. De huidige bewoners drukken het nu in met hun eigen verhaal.

Dit verhaal verschijnt in het novembernummer van Town & Country. ABONNEER NU