Afro-Amerikanen dienden in het Amerikaanse leger tijdens de burgeroorlog en bleven daarna dienen. Veel van deze soldaten vochten in de Spaans-Amerikaanse oorlog en de Filippijns-Amerikaanse oorlog. Hoewel het loon laag was, slechts $ 13 per maand, namen veel Afro-Amerikanen dienst omdat ze meer konden verdienen en met meer waardigheid behandeld konden worden dan ze vaak in het burgerleven kregen.

In 1866 richtte het Congres zes volledig zwarte regimenten op (kort daarna samengevoegd tot vier) om te helpen bij de wederopbouw van het land na de burgeroorlog en om te vechten aan de westelijke grens tijdens de ‘Indianenoorlogen’. Het was van een van deze regimenten, de 10e Cavalerie, dat de bijnaam Buffalo Soldier werd geboren. American Plains Indianen die tegen deze soldaten vochten, noemden de zwarte cavalerietroepen ‘buffelsoldaten’ vanwege hun donkere, krullende haar, dat leek op de vacht van een buffel en vanwege hun felle aard van de gevechten. De bijnaam werd al snel synoniem voor alle Afrikaans-Amerikaanse regimenten gevormd in 1866.

Naast hun militaire taken dienden de Buffalo Soldiers ook als enkele van de eerste verzorgers van de nationale parken. Tussen 1891 en 1913 diende het Amerikaanse leger als de officiële beheerder van de nationale parken Yosemite en Sequoia. De soldaten waren gestationeerd in het Presidio van San Francisco tijdens de wintermaanden en dienden vervolgens in de Sierra tijdens de zomermaanden. Terwijl ze in de parken waren, waren de taken van de soldaat onder meer het bestrijden van bosbranden en het beteugelen van stroperij. de wilde dieren van het park, een einde maken aan het illegaal grazen van vee op federale gronden en wegen, paden en andere infrastructuur aanleggen. In 1903 leidde kapitein Charles Young een compagnie Buffalo Soldiers in Sequo oa en General Grant (nu Sequoia en King’s Canyon) Nationale Parken. Young en zijn troepen slaagden erin meer infrastructuurverbeteringen door te voeren dan die van de voorgaande drie jaar. Ze voltooiden een weg naar het Giant Forest en een weg naar de voet van Moro Rock. Door hun werk op deze nieuwe wegen kreeg het publiek nu voor het eerst toegang tot het bos op de bergtop.

De Buffalo Soldier-regimenten dienden het Amerikaanse leger met onderscheiding en eer gedurende bijna de volgende vijf decennia. . Met de ontbinding van de 27ste Cavalerie op 12 december 1951 kwam er een einde aan het laatste van de legendarische Buffalo Soldiers-regimenten.