Charles Cornwallis leidde verschillende succesvolle vroege campagnes tijdens de Amerikaanse Revolutie en behaalde Britse overwinningen in New York, Brandywine en Camden. In 1781, als tweede in bevel van generaal Henry Clinton, verplaatste hij zijn troepen naar Virginia, waar hij werd verslagen in de slag om Yorktown. Deze Amerikaanse overwinning en Cornwallis ‘overgave van zijn troepen aan George Washington was het laatste grote conflict van de Amerikaanse Revolutie.

De oudste zoon van de eerste graaf Cornwallis, Charles Cornwallis, zag militaire dienst in Duitsland gedurende de zeven jaar. ‘Oorlog, vechten bij Minden (1759). Hij werd generaal-majoor in 1775, diende onder Sir Henry Clinton tijdens de Amerikaanse Revolutie in de succesvolle campagne om New York te veroveren (1776), en leidde de achtervolging door heel New Jersey.

Hoewel verrast door George Washington’s oversteek van de Delaware en te slim af bij de Slag om Princeton (3 januari 1777), overvleugelde hij de verdedigingspositie van Washington bij de Slag om Brandywine (11 september 1777). Cornwallis, gepromoveerd tot luitenant-generaal en tweede in bevel over het leger in Amerika in 1778, speelde een belangrijke rol in het bevel over de Britse achterhoede in de niet-overtuigende Battle of Monmouth Courthouse (28 juni 1778). Tweede bevelhebber toen Clinton Charleston veroverde in mei 1780, Cornwallis bleef in het zuiden achter toen Clinton op 8 juni vertrok naar New York. Hij versloeg Horatio Gates in de Slag om Camden (16 augustus): Amerikaanse milities waren niet in staat gebleken de confrontatie aan te gaan. Britse stamgasten, en North Carolina werd blootgesteld aan de Britten. Cornwallis vond dat hij North Carolina moest veroveren, maar hij werd opgehouden door zieke troepen, de enerverende zomerhitte en partizanenaanvallen op zijn aanvoerlijnen. Zijn invasie van North Carolina in september 1780 werd afgebroken door de nederlaag van ondergeschikte Patrick Ferguson bij King’s Mountain (7 oktober).

In het begin van 1781, niet in staat om South Carolina onder controle te houden in het licht van een vicieuze lokale oorlog die werd gevoerd door Amerikaanse partizanen, overwoog Cornwallis opnieuw om naar het noorden te trekken om de Amerikaanse bevoorrading af te snijden en hun reguliere troepen terug te dringen, wat leidde tot de nederzetting van het zuiden. Op 15 maart 1781 versloeg Cornwallis Nathanael Greene bij Guilford Courthouse in North Carolina met ongeveer tweeduizend man, maar dit was geen nederlaag, en meer dan een kwart van de troepen van de graaf waren slachtoffers.

Op 13 mei In 1781 staken de Britten de Roanoke over. Cornwallis marcheerde naar de Chesapeake om een beslissende slag in Virginia te zoeken en om de Carolina’s te dekken. Het gebrek aan loyale steun maakte de verovering van Virginia echter onmogelijk, en Cornwallis vestigde in plaats daarvan zijn leger in een niet-versterkte, laaggelegen, slechte verdedigingspositie in Yorktown. Hij was verrast door de toename van het Amerikaanse en Franse leger en, cruciaal, zeesterkte. Belegerd door land, kon hij niet worden afgelost door de zee vanwege de sterkte van de Franse marine, en op 18 oktober 1781 gaf het Britse leger in Yorktown zich over.

De reputatie van Cornwallis leed niet zoals het zou moeten. van deze nederlaag. Hij werd in 1785 op een speciale missie naar Frederik de Grote gestuurd en in 1786 benoemd tot gouverneur-generaal en opperbevelhebber in India, een functie die hij bekleedde tot 1794. Hij hervormde de organisatie van de Oost-Indische Compagnie en benadrukte de noodzaak van officieren om moedertalen en gebruiken begrijpen. Na de onbevredigende campagne van 1790 tegen Tipu Sultan van Mysore, nam Cornwallis de persoonlijke leiding over de oorlog. Hij zocht een methodische invasie van Mysore en bestormde in 1791 Bangalore. Het was te dicht bij het regenseizoen om de hoofdstad van Tipu, Seringapatam, te belegeren, maar in 1792 deed Cornwallis dat, waardoor Tipu zich moest overgeven en een groot deel van zijn grondgebied moest afstaan. Als opperbevelhebber en gouverneur-generaal van Ierland (1797-1801) versloeg Cornwallis de Ierse opstand en de beperkte Franse invasie van 1798.