Het nieuwste: Charon, de grootste van de vijf manen van Pluto, werd 40 jaar geleden in juni 1978 ontdekt door James Christy en Robert Harrington bij het US Naval Observatory in Flagstaff, Arizona – slechts ongeveer zes mijl van waar Pluto zelf werd ontdekt bij de Lowell Observatory. Ze waren niet eens op zoek naar manen. Ze probeerden de baan van Pluto rond de zon te verfijnen.

Ontdekking

Charon werd ontdekt in 1978 toen astronoom James Christy met scherpe ogen opmerkte dat de beelden van Pluto vreemd langwerpig waren. De klodder leek rond Pluto te bewegen. De richting van de verlenging fietste terug en weer over 6,39 dagen ― de rotatieperiode van Pluto. Tijdens het doorzoeken van hun archieven van Pluto-afbeeldingen die jaren eerder waren gemaakt, vond Christy meer gevallen waarin Pluto langwerpig leek. Aanvullende afbeeldingen bevestigden dat hij de eerste bekende maan van Pluto had ontdekt.

Overzicht

Met de helft van Pluto is Charon de grootste van Pluto ’s manen en de grootste bekende satellietverwant Pluto-Charon is het enige bekende dubbele planetenstelsel van ons zonnestelsel. Dezelfde oppervlakken van Charon en Pluto staan altijd tegenover elkaar, een fenomeen dat wederzijdse getijdenvergrendeling wordt genoemd. Charon draait elke 6,4 aardse dagen om Pluto.

Diepte

Charon is bijna half zo groot als Pluto. De kleine maan is zo groot dat Pluto en Charon soms een planetenstelsel met dubbele dwerg worden genoemd. De afstand tussen hen is 19.640 km (12.200 mijl).

De Hubble-ruimtetelescoop fotografeerde Pluto en Charon in 1994 toen Pluto ongeveer 30 AU van de aarde verwijderd was. Deze foto’s toonden aan dat Charon meer neutraal grijs is dan Pluto (dat een rode tint heeft), wat aangeeft dat ze verschillende oppervlaktesamenstellingen en structuren hebben.

Charons baan rond Pluto duurt 6,4 aardse dagen, en één Pluto rotatie (een Pluto-dag) duurt 6,4 aardse dagen Charon stijgt niet en gaat niet onder, maar zweeft over dezelfde plek op het oppervlak van Pluto, en dezelfde kant van Charon is altijd naar Pluto gericht ― dit wordt getijdenvergrendeling genoemd. In vergelijking met de meeste planeten en manen staat het Pluto-Charon-systeem op zijn kant, net als Uranus. De rotatie van Pluto is retrograde: hij draait achteruit, van oost naar west (Uranus en Venus hebben ook retrograde rotaties).

Hoe Charon aan zijn naam kwam

Christy stelde de naam Charon voor de mythologische veerman die zielen over de rivier de Acheron droeg, een van de vijf mythische rivieren die de onderwereld van Pluto omringden. Afgezien van de mythologische connectie voor deze naam, koos Christy ervoor omdat de eerste vier letters ook overeenkwamen met de naam van zijn vrouw, Charlene.